乌鸦面具人掌心中那团暗紫色的终结能量，如同活物般蠕动、膨胀，散发出的腐朽气息几乎让空气都变得粘稠。死亡的阴影如同实质，笼罩在每个人的心头。

索恩咆哮着，扣动了风暴使者的扳机。一道粗壮的雷光撕裂黑暗，带着毁灭性的能量直射乌鸦面具人。然而，面对这足以轰穿钢铁壁垒的一击，乌鸦面具人只是轻描淡写地将那团暗紫色能量向前一推。

没有惊天动地的爆炸，只有一种令人牙酸的、仿佛万物都在被急速腐蚀消解的“滋滋”声。雷光撞入暗紫色能量团中，竟如同泥牛入海，光芒迅速黯淡、分解，最终彻底湮灭，只留下一缕青烟和空气中愈发浓烈的腐败甜腥。

索恩瞳孔骤缩，他最强的攻击，竟然如此轻易地被化解了！

“愚蠢的挣扎。”乌鸦面具人摇了摇头，仿佛在叹息一件不懂事的玩具。他再次抬手，更多的暗紫色能量如同触须般从他袖口蔓延而出，如同一条条毒蛇，锁定了在场的每一个人。“归于永恒的安眠吧，这是主的恩赐。”

就在这绝望之际——

一直被艾琳护在身后、昏迷不醒的陈维，身体猛地剧烈抽搐起来！他并非苏醒，而是某种更深层次的力量在他濒临崩溃的躯壳内被外部极致的死亡威胁彻底引爆！

他胸前的玉佩爆发出前所未有的炽烈光芒，那光芒不再仅仅是乳白色，更夹杂了一丝微不可查、却仿佛能切割时空的银辉！

“嗡——”

一股无形的、奇异的波动以陈维为中心，骤然扩散开来！

这不是能量的冲击，而是规则的扰动！

时间，在这一刹那，出现了极其细微的混乱。

索恩感觉自己扣动扳机的动作莫名快了一线，仿佛有人帮他推了一把。艾琳构筑镜海屏障的精神力消耗骤然降低，仿佛有额外的瞬间供她喘息和凝聚力量。而乌鸦面具人那边，那几条射出的暗紫色能量触须，其前端莫名地出现了一刹那的、几乎无法察觉的凝滞！

就是这微不足道的、连0.1秒都不到的凝滞！

维克多教授动了！

他脸上那些一直被压抑、灼痛着他的活化契约符文，在这一瞬间仿佛被陈维无意识散发出的时间波动引燃，爆发出刺目的、如同回光返照般的强光！他放弃了所有的压制，将那些源自“万物回响”的契约与规则之力，以前所未有的方式强行抽取、编织！

“以吾之名，维克多·赫尔墨斯，承载‘等价’之契者！”教授的声音嘶哑却带着一种近乎献祭般的庄严，“定义：此地，此刻，‘终结’之概念，需以‘存在’之碎片支付代价！”

他并没有直接攻击乌鸦面具人，而是动用了他对“万物回响”最深层的理解，撬动了规则的杠杆！他将陈维无意中创造出的那一丝时间裂隙，作为了契约生效的支点！

“噗——”维克多教授喷出一口鲜血，那血液并非鲜红，而是带着暗金色的光泽，仿佛蕴含着某种本源的力量。他脸上的符文光芒急速黯淡，甚至出现了几道细微的裂痕，仿佛瓷器即将破碎。这是他强行越阶使用接近“规则律师”甚至“天平主宰”层次力量的恐怖反噬！

乌鸦面具人发出的那几条暗紫色能量触须，在即将触及索恩和艾琳的瞬间，仿佛撞上了一堵无形的、由规则构成的墙壁。它们没有消失，但其内部蕴含的“终结”意志，似乎被强行抽取了一部分，用于支付维克多教授定义的“代价”。触须的光芒明显黯淡，速度也慢了一拍。

这微不足道的变化，给了索恩和艾琳最后的反应时间！

“滚开！”索恩抓住这转瞬即逝的机会，风暴使者不再追求远程能量轰击，而是将雷光压缩在枪口，如同雷霆战锤般猛地向前横扫！狂暴的雷元素与削弱后的暗紫色能量狠狠撞在一起，发出剧烈的爆炸，将通道震得簌簌落下尘土。

艾琳则趁此机会，镜海回响全力输出，并非防御，而是折射！她将乌鸦面具人部分散逸的能量波动，连同陈维身上依旧在散发的不稳定时间涟漪，一起扭曲、偏转，暂时在他们与乌鸦面具人之间制造了一片感知混乱、光怪陆离的区域，仿佛多了一层不断变幻的毛玻璃。

“走！”维克多教授虚弱地喊道，他依靠着赫伯特的搀扶才没有倒下，脸上符文的裂痕触目惊心。

索恩毫不犹豫，转身一把从艾琳背上接过陈维，将他魁梧的身躯扛在肩上，另一只手依旧持枪警惕后方。艾琳维持着镜海力场，赫伯特搀扶着维克多，四人（或者说五人）沿着来时的水下通道，不顾一切地向后退去。

乌鸦面具人站在原地，并没有立刻追击。

他面具下的目光，第一次露出了明显的惊疑和……浓厚的兴趣。

“时间的力量……虽然稚嫩，却如此纯粹。还有那强行定义规则的契约之力……呵呵，真是越来越有趣了。”他低声自语，看着眼前那片被镜海之力扭曲的区域，并没有强行突破。

“猎物受惊后，才会逃向它们自以为安全的巢穴……而巢穴的位置，往往更有价值。”他仿佛在享受这场狩猎，身形缓缓向后融入阴影之中，并未急于一时。他似乎笃定，这些人逃不出他的掌心。

……

索恩扛着陈维，带领众人再次踏入冰冷的地下暗河。这一次，他们没有选择向下游，而是凭借着记忆和微弱的感知，向着他们最初坠入溶洞时的大致方向艰难跋涉。陈维之前玉佩的指引是向下，但那是为了寻找“最初火种”，现在他们需要的是离开这片绝地。

冰冷的河水似乎比之前更加刺骨。陈维在索恩肩上依旧昏迷，但他身体偶尔无意识的轻微抽搐，以及周身散发出的那种不稳定、却玄奥的时间波动，让索恩感到一阵阵心悸。这小子，刚才到底做了什么？

艾琳紧随其后，脸色苍白如纸，镜海之力消耗巨大，但她依旧顽强地维持着对周围环境的感知，警惕着可能从任何方向出现的危险。赫伯特搀扶着几乎虚脱的维克多教授，教授脸上的符文不再发光，却呈现出一种死寂的灰败，那几道裂痕更是让人担心它们是否会彻底崩碎。

“教授……您怎么样？”赫伯特低声问道，声音带着担忧。

“……还死不了。”维克多声音微弱，但眼神却异常复杂，他看了一眼被索恩扛着的陈维，“刚才……是陈维……他无意识中干扰了时间，虽然只有一瞬，但却给了我一个撬动规则的支点……‘时间漫步者’……他已经在门槛上了。只是这代价……”他感受着灵魂和肉体传来的双重剧痛，以及那几乎永久性的损伤，没有再说下去。

是陈维无意中的突破，给了他施展“导师的庇护”的机会。但这庇护的代价，沉重得超乎想象。

“我们必须尽快找到出路，回到据点上层，或者找到其他出口！”索恩低吼道，“巴顿还在上面！不知道罗兰特使那个混蛋能不能顶住！”

提到巴顿，众人的心情更加沉重。据点显然已经沦陷，巴顿生死未卜。

就在他们几乎要被绝望和体力耗尽拖垮时，前方水流的方向似乎发生了变化，水中传来一丝极其微弱的、不同于地下河死水的流动感，还夹杂着一丝……熟悉的、灼热的气息？

“前面……有风？”艾琳不确定地说。

索恩努力嗅了嗅，古铜色的脸上露出一丝惊疑：“这味道……是……熔炉和铸铁的味道？！怎么可能？！”

在这深入地底、充满诡异回响和衰亡气息的地方，怎么会有如此纯粹而熟悉的、属于巴顿工坊的气息？

他们奋力向前，绕过一块巨大的岩石，眼前的景象让所有人都愣住了。

在前方河岸的一处稍高的平台上，并非自然形成，而是有着明显的人工开凿痕迹，甚至能看到断裂的蒸汽管道和齿轮残骸。而在那片小小的平台上，一个熟悉的、矮壮的身影，正背对着他们，半跪在地上。他古铜色的皮肤上，那些原本狰狞的伤口似乎被一种暗红色的、如同熔岩般的光泽覆盖，不再流血，却散发着惊人的高温。他粗壮的手臂，正按在地面上一个闪烁着不稳定橘红色光芒的复杂符文阵列上。

那灼热、磅礴、带着不屈意志的铸铁回响，正是从那身影和那个符文阵列上散发出来的！

是巴顿！

他竟然在这里！而且，他似乎在……强行催动某种古老的仪式，试图打通一条道路？！

“巴顿！！！”索恩几乎不敢相信自己的眼睛，声音带着巨大的惊喜和难以置信。

那矮壮的身影猛地一震，回过头来。正是巴顿那张粗犷的脸，只是此刻他的脸上充满了疲惫，双眼布满了血丝，但眼神却如同他掌控的铸铁一般，坚定而炽热。

“你们……总算来了……”巴顿的声音沙哑得厉害，带着一种仿佛随时会熄灭的虚弱，却又有一股顽强的生命力在支撑，“快……这鬼地方的‘地脉回响’混乱不堪……老子用‘熔炉之心’勉强暂时稳定了一个古矮人留下的应急传送阵……但撑不了多久……快过来！”


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