“柳树胡同”的破瓦房，在接下来的三天里，成了叶深与世隔绝、同时也与“老鬼”那无声监控朝夕相对的临时囚笼与修炼场。时间在这里失去了昼夜的清晰界限，只有“老鬼”每日定时（或许是每日？叶深已无法精确判断）送来的、一成不变的古怪糊糊和黑色药膏，以及油灯灯油耗尽又添满的循环，提醒着光阴的流逝。

身体的恢复，在“老鬼”那药效霸道却也透着邪性的黑色药膏辅助下，进展惊人。肋下的青紫淤痕几乎完全消散，只留下几道淡褐色的印记。左臂虽然依旧用简陋的固定束缚着，但肿胀已消，骨折处传来愈合期的酥痒，手指已能灵活活动，甚至能微微用力。丹田处那种因药物反噬带来的、令人心悸的空虚感，也在持续不断的《龟鹤吐纳篇》修炼和“老鬼”提供的、另一种气味刺鼻的、用于“固本”的褐色药汤作用下，被缓慢而坚定地填补。真气恢复的速度远超在防空洞时，虽总量依旧稀少，但运转间圆融凝实了许多，对经脉的温养和对身体的掌控力，都提升到了一个新的层次。

叶深没有因恢复的加快而有丝毫放松，反而更加警惕。“老鬼”的药，效果虽好，但每次服用或敷用，都伴随着一种难以言喻的、仿佛有细微虫蚁在体内爬行的怪异感觉，虽然转瞬即逝，却总让他心生寒意。他尝试着在服药和敷药后，加倍运转真气，试图“炼化”或“驱散”那种不适感，收效甚微，但至少让他保持了对身体内部的细微感知，确保没有隐藏的、更糟糕的后遗症。

他将绝大部分清醒的时间，都用在了两件事上：修炼，以及研读“老鬼”给的那本油布册子。

修炼是根本。在见识过“毒鳗”的诡异、红姐的身手，并隐约窥见“暗渠”和“南先生”背后可能存在的超凡世界后，他比任何时候都更加渴望力量。《龟鹤吐纳篇》的修炼已步入正轨，他开始尝试按照《气血形意精要》中更加精微的描述，调整呼吸与意念的配合，尝试引导真气冲击一些相对次要、却对肢体力量和反应速度有益的细小经络与穴位。过程痛苦，且进展缓慢，但他能感觉到，每一次成功的冲击，都带来身体控制力的细微提升。他甚至开始尝试，在不牵动左臂伤势的前提下，用右手配合步法，在狭小的隔间内，极其缓慢地演练《小擒拿手》中最基础的几个擒拿与解脱招式，体会发力时气息的流转与配合。

那本油布册子，则被他翻来覆去地研读、记忆，几乎到了倒背如流的程度。册子里的内容杂乱无章，却如同打开了一扇通往云京地下黑暗世界的窗户。他不仅记住了那些黑市、赌场、当铺的地址和暗号，更试图从那些零散的记载和批注中，分析出“暗渠”的运行规则、参与者的潜在心理、以及可能存在的危险与机遇。他尤其关注关于“仲夏拍卖”和“魂香”、“续命奇物”的记载，将每一个相关的字眼都牢牢记在心里。他知道，自己进入“暗渠”的目标虽然是“阴沉木芯”，但这些可能出现的、与“魂香”（联想到林薇的病和“九叶还魂草”）及“续命”（联想到叶宏远的沉疴）相关的东西，必然会吸引叶家、林家乃至更多势力的目光，拍卖会的凶险程度将成倍增加。

第三天夜里，当叶深刚结束一轮修炼，正用右手蘸着瓦罐里残留的冷水，擦拭身上因运功而渗出的细汗时，隔间的门被“老鬼”用拐杖不轻不重地敲响了。

“小子，出来。有事跟你说。”

叶深迅速套上那身已经有些馊味的运动服，拉开木门。“老鬼”佝偻的身影立在昏黄的油灯光晕边缘，肩头蹲着那只仿佛能吸收光线的黑猫“墨影”。一猫一人的四只眼睛，在昏暗光线下，都泛着幽异的光。

“伤，好了几成了？”  “老鬼”开门见山。

“五六成。左臂还需些时日，但寻常行动无碍。”叶深如实回答。在“老鬼”这种老江湖面前，隐瞒伤势没有意义。

“五六成……够了。”“老鬼”点点头，从怀里掏出一个小布包，扔给叶深，“明天一早，你去城西‘忘忧阁’。这是路费和一点零花。记住，到了那里，找柜台后那个总打着算盘、眉心有颗黑痣的老头，就说‘十三爷让来取定好的明前茶’。他会带你去见该见的人。能不能拿到资格，看你自己的造化。”

叶深接过布包，入手沉甸甸，里面除了些散碎钞票，似乎还有几块硬物，像是小金锭或银元。“十三爷？”他注意到这个称呼。

“那是老头子早年在道上的诨号，知道的人不多了。”“老鬼”摆摆手，不欲多谈，“你拿到资格后，不要立刻回来。在城里找个安全的地方住下，一边继续养伤，一边想办法搞钱。拍卖会在即，云京城里会越来越热闹，水也会越来越浑。你正好趁乱，摸点鱼。册子里写的一些门道，你可以试试，但记住，量力而行，别把命搭进去。有什么急事，或者搞到了大钱，可以来这儿找老头子，但没事别来，最近这儿……也不会太清净。”

叶深心中一动。“老鬼”这是在暗示，这里也可能被盯上？是叶家的人？还是“蝮蛇”的残余？亦或是“南先生”那边？

“我离开后，怎么跟你联系？关于‘阴沉木芯’的具体信息，还有拍卖会的详细情况……”叶深问。

“该你知道的时候，自然会知道。”“老鬼”的声音带着一种不容置疑的意味，“你只管去拿资格，搞钱。等拍卖会临近，老头子会再找你。至于‘阴沉木芯’，你只要记住，那是一块鸡蛋大小、乌黑发亮、触手阴寒、仿佛能将周围光线都吸走的木头就行。到时候‘暗渠’提供的拍卖名录上会有图和简单介绍，你一看便知。记住，不惜代价，也要拍下来。这是咱们交易的基础。”

叶深默然点头。他知道，在“阴沉木芯”这件事上，他没有讨价还价的余地。这是“老鬼”收留他、给他信息的核心目的。

“另外，”  “老鬼”忽然上前一步，浑浊的眼睛紧紧盯着叶深，压低了声音，带着一种奇异的、近乎耳语的腔调，“你回去后，叶家和林家那边，肯定会问你失踪这几天的去向。按咱们之前说的应付就行。但你要记住，无论叶琛问你什么，关于你的‘恢复’，关于你那本‘古籍’，甚至关于你母亲……都尽量含糊过去，别深谈。叶家那潭水，比你看得到的，要深得多，也浑得多。尤其是你那个大哥叶琛……嘿嘿，不简单呐。”

叶深心头一震。“老鬼”这话，意有所指！难道他知道叶家的一些隐秘？甚至知道叶琛可能也在修炼，或者掌握着类似秘典的东西？还有母亲苏婉……“老鬼”之前就提过“没落医家”可能的有趣往事，难道母亲的身世，真的另有隐情？

“你知道些什么？”叶深忍不住追问。

“知道太多，对你没好处。”“老鬼”却闭上了嘴，后退一步，恢复了那副油滑莫测的表情，“你只需要记住，在叶家，在云京，想要活得好，活得久，就得学会装糊涂，也得有真本事。你现在，两样都还差点火候。去吧，回去好好准备。记住，明天一早，‘忘忧阁’。”

说完，他不再看叶深，转身，带着肩头的“墨影”，蹒跚着走回了瓦房深处那片更加浓郁的黑暗之中，很快连脚步声都消失了。

叶深站在油灯昏黄的光晕里，握着手中沉甸甸的布包，看着“老鬼”消失的方向，眉头紧锁。

“老鬼”最后那几句话，像几根冰冷的刺，扎进了他的心里。叶琛不简单，叶家水很深，母亲身世可能有隐情……这些信息碎片，与他之前的种种猜测和发现（如叶家秘典、书房监控、叶琛的深不可测）隐隐印证，却更加令人不安。

他感觉自己正站在一个巨大的、布满迷雾的棋盘边缘，刚刚勉强看清了眼前几步的棋子，却发现整盘棋的规模、规则乃至对手，都远超他最初的想象。叶家、林家、“蝮蛇”、“暗渠”、“南先生”、“老鬼”……甚至可能还有更多隐藏的势力，都在这棋盘上落下了棋子，而他自己，究竟是棋子，还是……有机会成为棋手？

他不知道。但他知道，他不能再像以前那样，被动地应对，随波逐流了。

从重生到叶家，到被迫联姻，到卷入黑盒子风波，再到与“老鬼”达成这危险的交易……他一直被各种力量推着走，在夹缝中求生。虽然凭借前世的经验和坚韧的心性，几次险死还生，也初步掌握了一点力量，但始终未能真正掌控自己的命运。

现在，有了“暗渠”拍卖会这个机会，有了“老鬼”提供的有限信息和资源，或许……他可以尝试着，主动落下一子，搅动这盘棋局，为自己争取更大的空间，甚至……窥见一丝破局而出的可能。

他走回自己的隔间，关上门。没有立刻休息，而是就着门缝透入的最后一点微弱油灯光，再次打开了那本油布册子，翻到记载“暗渠”相关的那几页，目光落在“仲夏拍卖”和“魂香”、“续命”那几个字眼上。

一个模糊却大胆的计划，在他心中渐渐成形。

“阴沉木芯”是“老鬼”的任务，必须完成，这是他目前安身立命、获取信息的基石。

但进入“暗渠”，不仅仅是为了“阴沉木芯”。那里是信息的集散地，是各方势力的角力场，也可能……是解开黑盒子之谜、探寻“魂香”与“续命”线索、甚至了解叶家和林家更深层秘密的关键所在。

他需要钱，需要更多的钱，才能在拍卖会上拥有更多的话语权和选择权，而不仅仅是“老鬼”任务的执行者。

册子上记载的那些“来钱快”的门道，大多游走在法律和道德的边缘，甚至直接就是犯罪。他需要仔细甄别，选择风险相对可控、又适合他现在状态的方式。赌？他现在这点本钱，风险太高。倒卖赃物？缺乏渠道和眼力。或许……可以试试“鉴宝”或“中介”？

他想起了册子上提到，在“暗渠”外围和一些黑市，经常有一些急需用钱、或者来路不正的货主，会找人“掌眼”或“牵线”，付的佣金不低，但要求眼力毒、嘴巴严。他不懂古玩，但他有真气，有超出常人的感知，或许能辨别一些“异常”物品的真伪或特殊之处？这或许是个切入点。

还有红姐。如果她真的脱险了，是否也在暗中活动？她掌握着不少信息和渠道，或许能成为暂时的助力？但信任裂痕已生，如何接触，如何合作，需要极其谨慎。

以及叶家和林家。他“失踪”回归，必然要面对审问和关注。这既是麻烦，也未尝不是一种“掩护”。他可以继续扮演那个懦弱、倒霉、但偶尔有点“小运气”和“特殊体质”的叶三少，在叶琛和叶烁的夹缝中，利用叶家的资源（哪怕是有限的）和林家的“关怀”，为自己争取恢复和准备的时间。

思路逐渐清晰。前路依旧凶险万分，每一步都可能踏错，坠入深渊。

但这一次，他不再是完全茫然地被推着走。

他要以这“柳树胡同”为起点，以“暗渠”拍卖为跳板，主动踏入那盘纷繁复杂的残局。

他要挣足够的钱，拿到拍卖资格，拍下“阴沉木芯”，同时暗中观察，搜集信息，寻找机会。

他要利用叶家和林家的关系网，获取资源，同时小心翼翼地隐藏自己的真实意图和提升的实力。

他要在这各方势力交织的黑暗棋局中，落下一枚属于自己的、不起眼却可能改变局面的棋子。

或许，他最终依然只是棋子。

但至少，他要做一枚知道自己在哪、知道对手有谁、并且试图自己决定落点、甚至……在关键时刻，能反将一军的棋子！

残局已至，无处可退。

那么，便在这残局之中，发出属于自己的、无声的宣言吧。

不靠天，不靠地，不靠那虚无缥缈的运气。

只靠这伤痕累累却不肯倒下的身躯，靠这点微弱却真实不虚的力量，靠这颗在绝境中越发冰冷清醒、也越发渴望破局而出的心。

去争，去夺，去算计，去周旋。

在这黑暗的世界里，杀出一条属于自己的生路，揭开那层层迷雾后的真相。

叶深缓缓合上册子，吹熄了隔间内最后一缕微光。

绝对的黑暗中，他缓缓躺下，闭上眼睛。

体内真气自发流转，温养着即将再次踏上征途的躯体。

脑海中，那盘巨大的、复杂的棋局，似乎又清晰了一分。

而一枚原本模糊的、属于“叶深”的棋子，正被一只无形却坚定的手，轻轻拿起，悬于棋盘之上，寻找着那个最佳的、能够搅动风云的落点。

夜，还很长。

但黎明前的黑暗，往往孕育着最剧烈的风暴，和最不可预测的……变局。


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