清晨的雾气，是深秋不告而至的常客，此时正像一层薄纱似的笼罩在“护城”河面上。

    河岸边的枯草上，已经结出了细碎的霜花。

    天刚亮透，堡门内便排起了一支长长的队伍。

    马车上堆着捆扎好的行囊，奴仆们牵着马候在路边，这是杨灿返回凤凰山的最后一批随行队伍了。

    此前酬农宴的欢笑声还在百姓耳边打转，秋狩大演兵时部曲们震天的呐喊也未消散，所有人都还沉浸在这两场盛事的余韵里，杨灿就已决定回山了。

    能搬走的财物早在头几批的车队里就运走了大半，青梅是带着大批细软第一批回山的。

    索缠枝如今大腹便便的，有她从小陪伴的青梅贴身照料，最是稳妥不过。

    后来又有几支车队陆续从丰安堡离开，如今随杨灿同行的这已是最后一批车队了。

    拔力末带着鲜卑长老们送杨灿离开，就看见车上堆着些很寻常的器物。

    就连张云翊当年猎虎制成的虎头标本，还有那口陪他半生的刀，都随意地裹在油布包里，胡乱丢在车上，瞧不出半点贵重的模样。

    丰安堡，是真的被杨灿搬空了。

    张云翊当初那般大方，是存了卷土重来的心思，杨灿可不想卷土重来，于他而言，那就是被贬了。

    “庄主老爷，再喝碗热粥吧！”

    一个穿着粗布麻衣的老妇人，牵着小孙儿的手，提着沉甸甸的瓦罐快步走来。

    她颤巍巍地从罐里舀出一碗粥，金黄的米粥冒着热气，上面飘着几粒红豆，映得陶碗边缘的豁口都添了几分暖意。

    “老婆子天不亮就守在灶前熬的，您喝了暖暖胃，路上也能少受些风寒。”

    老妇人话音刚落，身后的百姓便围了上来。

    有的捧着油纸包的晒干红枣；有的抱着竹篮，篮里的鸡蛋裹着稻草，生怕磕着碰着。

    还有几个半大的孩子，踮着脚举着自己编的草蚂蚱，要把自己最宝贝的东西送给杨灿。

    杨灿弯腰接过陶碗，指尖触到碗沿的温热，顺着指尖暖到心口。

    他仰头喝了一口，甜糯的粥滑过喉咙，将清晨的寒气驱散了大半。

    “多谢父老乡亲们挂心。”杨灿大口喝完粥，把碗递还给老妇人，又伸手摸了摸旁边孩子的头。

    人群里忽然传来一阵细碎的啜泣声，杨灿转头望去，只见“二十八子”穿着统一的青布短褂，整整齐齐地站在辛闲身后，一个个眼圈红得像熟透的果子。

    最小的孩子先忍不住哭出了声，眼泪珠子砸在他的衣襟上，瞬间引得其他孩子跟着抽噎起来，哭声像一群小麻雀叽叽喳喳，搅得人心头发软。

    这次回凤凰山，杨灿没带他们一起走。

    凤凰山庄是阀主的地盘，除了阀主与嗣子，没人能拥有足够大的独立院落，容得下这二十八个孩子。

    他只能先把孩子们安置在村里，找了一处宽敞的大院，连那些怀了身孕、暂时不便婚嫁的鲜卑寡妇也一起住进去，交由辛闲和旺财照料。

    这段日子，辛闲正好能教孩子们点斥候的本事，所有花销自然还是由杨灿承担。

    可孩子们太小了，纵使青梅和杨灿都说会回来接他们，看着亲近的人先后离开，恐慌还是像潮水般裹住了他们，总觉得自己要被抛弃了。

    辛闲和旺财站在一旁，脸皱得像个被揉过的包子，手足无措得很。

    老辛练兵的时候，不听话、练不会，那是非打即骂的，你还敢哭？

    你个怂蛋玩意儿，敢哭那就吊起来打，一边骂一边打，他哪见过这般阵仗？

    眼前都是些最大才七岁的孩子，打也打不得、骂也骂不得。

    他这个从没当过“孩子王”的糙汉子，听着此起彼伏的哭声，只觉得脑瓜仁疼。

    旺财也是全无经验，听得他都想哭了。

    杨灿走过去，先摸了摸阿笑的脑袋。

    这小丫头七岁，女娃儿比同龄男孩要成熟，在“二十八子”里，她俨然就是领头的小大姐。

    “别人哭也就罢了，你怎么也跟着哭？忘了自己叫‘笑笑’了？”

    杨灿蹲下身，轻轻拉住阿笑的手，眼神温和：“义父先回凤凰山，可那儿不是义父的地盘。

    那就相当于去做客，哪能不经主人同意，带这么多人过去？你说对不对？”

    他顿了顿，又认真地看着阿笑的眼睛：“等我在那边安顿好，就让老辛伯带你们过去。

    你们在这儿要听话，好好识字、练功，等着我的消息，好不好？”

    “阿父……阿父不骗我们吗？你不会不要我们了吧？”阿笑吸了吸鼻子，泪珠还挂在睫毛上，声音带着怯意。

    “当然不会。”杨灿笑了，指尖轻轻擦去她脸颊的泪珠：“笑笑这么乖，阿父就是不要别人，也不会不要你呀。”

    他抬眼扫过其他孩子，女孩子们哭得还算斯文，只是用袖子偷偷抹眼泪。

    男孩子们却不管不顾，有的甚至咧着嘴“仰天长啸”，鼻涕都快流到下巴上。

    杨灿又好气又好笑，故意板起脸道：“笑笑，你帮老辛伯看着他们。

    等我派人来接你们时，会问你谁最乖，要是你说谁不乖，那可就不准他来见我了。”

    阿笑一听，瞬间瞪大了眼睛，像是接了个天大的任务，顿时收住哭声，连眼泪都硬生生憋了回去。

    她挺了挺小胸脯，转头看向还在哭的伙伴，拧着秀气的小眉头，脆生生地呵斥：“都不许哭了！”

    没想到这声呵斥比杨灿的哄劝管用多了，原本喧闹的哭声瞬间小了大半。

    孩子们都怯生生地看着阿笑，连抽噎都放轻了声音。

    这小大姐的气势，倒真有几分“领头人”的样子。

    杨灿朝旺财递了个眼色，旺财立刻抱来一篮早就准备好的小小腰牌。

    每块腰牌都是桃木做的，打磨得光滑温润，正面刻着一个清晰的“杨”字，背面则是从“一”到“廿八”的数字。

    孩子们这段日子已经学了不少字，第一个认的就是“杨”字，一眼就认出了腰牌上的记号。

    杨灿先拿起刻着“一”的腰牌给阿笑看，然后亲自系在她腰间的布带上。

    杨灿又对其他孩子道：“按我之前给你们排的长幼，排队站好。”

    孩子们立刻乖乖站成一排，连之前哭最凶的男孩都挺直了小身板。

    杨灿挨个走到他们面前，把腰牌系在他们腰间，轻声叮嘱：“这是咱们杨家的记号，一定要戴好了，别弄丢了。”

    孩子们摸着腰间的腰牌，瞬间破涕为笑，有的还小心翼翼地把腰牌往衣服里塞，像是藏着什么稀世珍宝。

    在他们心里，阿父给了腰牌，还让他们姓“杨”，那就一定不会抛弃他们了。

    安抚好孩子们，杨灿又走到辛闲身边，细细叮嘱了几句照料孩子和寡妇们的注意事项。

    随后，他的目光又扫过孩子们身后那些大腹便便的孕妇，见她们情绪尚还稳定，这才转身走向自己的坐骑。

    还是那匹枣红马，“欺霜”和“赛雪”早就被胭脂朱砂两个小丫头骑着，跟青梅一起先回凤凰山去了。

    杨灿翻身上马，刚刚策马走出丰安堡的大门，堡内的百姓、匠作坊主们便齐声高喊起来：“庄主一路保重！”

    声音在晨雾里回荡，久久不散。

    而堡外的河边，也早已站满了闻讯赶来送行的百姓和村中部曲，亢正阳正立在桥头，一身劲装。

    杨灿离开丰安堡的时机，是他早早就盘算好的。

    偏就选在酬农宴的欢宴余温未散、秋狩大演兵的豪情仍在人心头激荡的当口。

    他要的，就是这份“盛极而离”的留白，让这段记忆在所有人心里刻得更深些。

    对丰安堡的百姓来说，那场酬农宴是这辈子都没见过的排场。

    在此之前，他们只知埋头种地、看天吃饭，从没想过自己的劳作能被如此郑重地对待。

    杨灿端着酒碗走到田埂边，挨个向老农敬酒，说“今年的收成，全靠诸位辛苦”时，好些人都红了眼眶。

    更别说那铺满了一条街的筵席，炖得软烂的肉、烙得喷香的饼，还有孩子们第一次尝到的蜜饯，连空气里都飘着甜香。

    直到现在，百姓们聚在村口闲聊，还会掰着指头数宴会上的菜，说：“那碗炖鸡，我活了五十岁，头回吃那么香”。

    而八庄四牧的部曲大演习，更是让所有人都开了眼。

    十二支队伍列阵在演武的郊野中，旗帜猎猎，刀枪映着秋阳，两千四百人的脚步声震得地面都发颤。

    这是八庄四牧头一回凑齐这么多人马，光是四牧出动的四百名骑兵，骑着高头大马列队奔驰时，扬起的尘土都像一道黄色的城墙。

    演习结束后，杨灿站在高台上，亲手将绣着“魁首”“副魁”“人杰”的锦旗递到三支最优队伍手里，还有沉甸甸的铜钱作为奖赏。

    他当着所有人的面说：“从今年起，这大演兵每年办一次，谁有本事，谁就来拿这荣耀！”

    这话像一团火，烧得所有人都热血沸腾。

    魁首队的部曲们挺胸抬头，走在路上都有人围着打听他们夺魁的事儿。

    没拿到名次的队伍，则是咬牙切齿地念叨着“明年定把魁首抢过来”。

    更要紧的是，这些平日里只在自家庄子里练兵的部曲，第一次见到这么多同伴。

    看着如此浩大的声势，他们突然就明白了，原来我们合在一起，可以如此强大。

    就是从那一刻起，他们在彼此的眼睛里看到了自信与骄傲。

    可就在百姓们还在津津乐道于酬农宴的欢乐，部曲兵们回味大演兵的恢宏时，杨灿果断回转凤凰山庄去了。

    他就像一场热闹戏的主角，在最精彩的桥段过后悄悄退场，只留下满场的念想。

    杨灿一行队伍的身影刚刚消失，拔力末就转身往丰安堡里走去，越走越快，脸上的笑意藏都藏不住。

    其实刚才送杨灿时，他就忍不住又瞟了好几眼堡里的屋舍，这会儿更是急着去“验收”自己的新地盘。

    厅堂里少了许多精致的陈设，可拔力末一点都不介意。

    在他眼里，这座能挡风寒、能防野狼，还能让他免受强敌侵扰的坞堡，才是最金贵的宝贝。

    他甚至已经在心里盘算好了，把家里的鸡鸭养在厅堂里，让猪羊在天井里撒欢，这样才够热闹，才有个家的样子。

    这坚固的石头坞堡，于他而言，就是一个更宽敞、更安全的“石头帐篷”罢了。

    “大首领！等等我们！”

    一群鲜卑长老气喘吁吁地追上拔力末，眼里满是期待：“大首领，我们也想搬进坞堡住！”

    拔力末哈哈大笑，一巴掌拍在身边长老的肩上，豪爽得很：“搬！都搬来！你们不在，我一个人喝酒都没意思！”

    长老们顿时喜笑颜开。

    很快，他们就可以带着优越与得意的笑着，领着他们的家人，搬离部族的聚居地，跟着他们的族长，一起在丰安堡享清福了。

    ……

    离开丰安庄，杨灿眼前的景象便渐渐开阔起来。

    深秋的风带着凉意，刮过道路两旁的白杨树，光秃秃的枝桠像无数双干枯的手，伸向灰蒙蒙的天空。

    路边的田地里，庄稼早就收割完了，只剩下齐膝高的麦茬，在风里泛着浅黄的光。

    田埂边堆着几垛麦秸，像一座座小小的土黄色山丘。

    杨灿骑在枣红马上，慢悠悠地走着，心里头忽然冒出一个念头：孩子将会出生在冬季，属蛇，起个什么名儿好呢？

    ……

    日头偏西时，金红的霞光漫过凤凰山巅，像泼了层熔金似的，将满院青砖黛瓦都染得暖融融的。

    廊下石阶上，一对模样丝毫不差的少女并肩坐着，臀下各垫着一只青布蒲团。

    两人都是一样的姿势：弯腰屈膝，肘尖支在膝盖上，双手捧着圆润的腮帮子。

    就连她们眼睫垂落的弧度都分毫不差，活像一朵并蒂绽放的桃花。

    夕阳映在她们乌溜溜的瞳孔里，闪着细碎的光，只是那份鲜活里，藏着几分挥之不去的愁绪。

    方才她们兴冲冲地去马厩喂马，刚到门口就被厩长拦了回来。

    那厩长是邓浔管家的人，眉眼间满是倨傲：“这凤凰山上就一处马厩，马厩里就一个管事，那就是我，邓管家亲自任命的我，出去！”

    两个小姑娘初来乍到，哪敢作声，灰溜溜地就逃了。

    那厩长冷哼一声，这马厩看着不起眼儿，可这草料豆料哪样不花钱？

    花钱……那就有钱赚呐！

    老子拍了邓管家大半年的马屁才得到这个差使，你们想掺合进来，门儿都没有啊！

    回到宅里，胭脂朱砂就发起了愁。

    朱砂手指绞着初摆，小声嘟囔道：“要是不让咱们喂马了，那咱们不就成闲人了么？

    要是老爷和小夫人觉得咱们没用了，会不会把咱们卖掉啊？”

    胭脂心里也慌，却还强撑着安慰妹妹：“别瞎想，老爷和小夫人不是那种人……”

    话虽这么说，她眼底里也满是担忧，一个没了用处的下人，谁白养着你呀？

    就在这时，院门外传来一阵脚步声，伴着一声爽朗的笑：“哈，这效率倒是高，两个院子竟这么快就合到一块儿了！”

    胭脂和朱砂猛地抬头，就见杨灿欣欣然地走进来，墨色执事袍上还沾着点山间的尘土。

    杨灿满心欢喜，上次他跟索缠枝提过合并院子的事之后，索缠枝就吩咐长房管事了。

    少夫人亲口交办的事情，又是为大执事办事，管事们自然上心。

    这不，没几天的功夫，原先隔开杨灿与李有才院子的土墙就拆得干干净净，连新院门都修好了。

    新的大门就立在两道旧门中间，门楣上还雕了简单的云纹，比原先气派了不少。

    “庄主老……”朱砂一激动就跳了起来，张嘴就要见礼，却被胭脂一把捂住了嘴巴。

    胭脂飞快地瞪了妹妹一眼，脚尖又在她靴尖上轻轻踩了一下。

    随即她便换上一副甜得能化出水的笑容，提着裙摆，迈着小碎步就迎了上去。

    “执事老爷，你可算回来了！

    这一路山路颠簸，肯定累坏了吧？

    婢子这就去给您沏碗茶，再给老爷捶捶腿？”

    杨灿摆了摆手，目光已经被院子里的景象吸引：“不急，我先瞧瞧。”

    他迈步走进院心，看着原先隔墙的位置如今只剩新夯的地基。

    木柱立得整整齐齐，地上散落着些砖瓦木料，工匠们虽已收工，却把工具归置得妥妥当当。

    西侧新挖的池塘已经有了轮廓，池底平整，边缘还留着工匠凿刻的浅纹。

    只是还没引水，挖出的泥土堆在池边，像座小巧的土山。

    “照这进度，结冰上冻前应该能完工了。”

    杨灿满意地点点头，指尖拂过一根木柱，触感光滑紧实，显然是选了好木料。

    胭脂连忙跟上，一边弯腰帮他拂去袍角的灰尘，一边笑着说：

    “老爷说得是！管事们说了，池塘边的树得等开春再种，那时栽下容易活。

    这可是给老爷修宅子，他们半点不敢马虎，选的泥瓦匠和木匠，都是天水城里最好的手艺人呢！”

    朱砂跟在后面，大眼睛滴溜溜地转着。

    她有点儿纳闷，平时姐姐话也不多呀，挺文静的，今天跟老爷说话怎么变得这么能说了？

    朱砂性子憨实，往日里只知道跟着姐姐喂马干活，如今没了活计，整个人都像没了主心骨。

    一想到可能被卖掉，她就害怕的想要躲起来，哪还能主动往老爷跟前凑呢？

    所以对于胭脂现在的主动行为，她是心惊肉跳。

    杨灿满意地点点头：“嗯，他们倒是有心了。”

    杨灿随口问道：“夫人呢？怎么没见她？”

    “小夫人去后宅少夫人那儿了，说是少夫人身子沉，想找人说说话。”

    胭脂连忙又答，殷勤地问，“要不要婢子去把小夫人请回来？”

    “不必了。”

    杨灿摆摆手，转身往外走：“我先去书院见阀主，你们去厨下说一声，今晚多备几个菜，送到院子里来。”

    “嗳，婢子这就去！”胭脂脆生生地应着，目送杨灿走远，这才拉着朱砂往厨房方向走。

    朱砂终于忍不住问道：“胭脂，你干嘛呀，生怕老爷不知道咱们姐儿俩现在闲着没事做呀，怎么还主动往他眼么前儿凑呢？”

    胭脂瞪了朱砂一眼，咱俩是一个娘肚子里出来的，你也就比我晚小半个时辰，咋就这么笨呢？

    胭脂恨铁不成钢地戳了戳朱砂的额头：“你傻啊？

    咱们躲得过一时，躲得了一世吗？老爷早晚还不是能发现咱们俩闲着！

    你没看见这院子扩建得这么大嘛？将来人多事杂，肯定需要人手啊！

    就咱们俩这小模样，要清秀有眉眼，要娇憨有神态，要勤快有手脚，就算不能喂马，给小夫人当个贴身丫鬟总够格吧？”

    她说着，原地转了个圈，水红色布裙轻轻荡开，像一朵迎风绽放的桃花。

    “要是万一能讨了老爷喜欢，将来也做个小夫人，那咱们不是就飞上枝头变凤凰了吗？”

    朱砂眼睛一亮，连连点头：“啊对对对！不想当小夫人的小丫鬟，不是好马婢！还是姐姐你聪明！”

    “嘁，你也就这时候肯叫我姐姐。”胭脂笑着捏了捏她的脸，姐妹俩手牵着手往厨房走去。

    小姐俩儿并肩而行，笑得眉眼弯弯，宛如对镜自照。

    那副青涩又甜美的模样，确实像一枝并蒂的小桃花，鲜活妍丽。

    ……

    杨灿赶到书院，不等踏上石阶，就被廊下值守的侍卫拦住了：

    “阀主正在接见一位主事，杨执事请阶下候着。”

    杨灿颔首，顺势站在阶边肃立。

    秋收过后，于家各房的主事人、外务执事都要回凤凰山述职。

    收益好的自然底气足，可那些产业亏空的，就得当着阀主的面说清缘由了。

    杨灿站在阶下，能够隐约听见书房里传出的呵斥声。

    杨灿不禁暗笑：都说阀主于醒龙性情柔弱。

    可自从他的长子于承业亡故，各房对长房的敬畏日趋薄弱。

    于阀主如今也就不那么好说话儿了，他不趁机敲打一些人，重树权威才怪。

    书院左厢，窗户半开着，内中正有三人捧茶聊天。

    三人中，一个五旬老者，面容清矍，三绺长髯，居中而坐，手指摩挲着墨玉扳指，一看就是久居上位的大人物。

    在他右手边，是一个四旬壮年，须眉浓重，不怒自威，正是二执事易舍。

    在其左手边，便是身材矮胖，圆圆一张弥勒笑脸的三执事李有才了。

    清矍老者看到阶下的杨灿，眉锋不由微微一挑，抚须问道：“那阶下站着的是谁？看着面生得很。”

    易舍和李有才齐齐朝窗外看去，一见是杨灿，都忍不住笑了。

    他们俩都跟杨灿打过交道，自然认得。

    两人几乎同时开口，可话里的意思却天差地别。

    易舍道：“呵呵，原来是他呀，此人实乃我于家第一莽撞人也！”

    李有才：“哈哈，原来是他呀，年轻执事中，其才无出其右者！”

    (本章完)


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