“走吧，先去湖边踩踩点。”

“你去。”

许清流拿着纸条看了一遍。

“我去青云阁。晚饭回来碰头。”

祁亮张了张嘴，想拉人。

许清流已经背着手出了院门。

“……行吧。”

祁亮冲着他的背影喊了一句。

“牛肉你别忘了给我带一份啊！”

青云阁在城东的学府街上，门面不大，夹在两家绸缎庄中间，牌匾上的漆都掉了一半。

许清流推门进去的时候，铺子里只有掌柜一个人，蹲在柜台后面打盹。

“看书还是买书？”掌柜眼皮都没抬。

“买书，听说你们最近到了一批京城流出来的孤本。”

掌柜这才睁开眼，上下打量了许清流一番。

十三岁的少年，粗布衣裳，背着书箱，腰间挂着县学的腰牌，标准的穷书生配置。

“有是有。”

掌柜站起来，拿抹布擦了擦手。

“你要哪一类的？”

“经史，有前朝手批的《尚书》残卷吗？”

掌柜的表情变了变。

“你懂行？”

“拿出来我看看就知道了。”

掌柜犹豫了一下，从柜台下面的暗格里搬出一只樟木匣子。

匣子里用油纸包着三卷泛黄的书册，纸质绵软，边角磨损严重，但墨色沉稳，一看就是有年头的东西。

许清流接过来，翻开第一卷。

天头地脚密密麻麻全是朱笔批注，字迹老辣，行气贯通，用的是前朝学宫里才有的那种蝇头细楷。

他翻了七八页，手指在一处批注上停了下来。

“《治平策》呢？”

掌柜又从里间搬出一套线装书，总共六册，品相比残卷好得多。

许清流逐册翻阅，每一册都仔细查了版心、鱼尾和刊工姓名，确认不是翻刻盗印。

大半个下午就这么耗在书铺里了。

最后许清流从袖袋里摸出碎银子，在柜台上一字排开。

“残卷三卷，《治平策》六册，加上那本《通典纂要》，十八两，多不多？”

掌柜盘算了一会儿，咬了咬牙。

“行。算你识货，十八两拿走。”

许清流把书用油布裹好，塞进书箱。

出门的时候，又在隔壁铺子买了两斤酱牛肉和一包芝麻烧饼，拎着往城南走。

黄昏的光打在郡城的屋脊上，街面上到处是外地来的游客，热闹得跟赶庙会似的。

许清流没有多看，拎着牛肉和书，穿过三条巷子，推开了如意居的院门。

祁亮已经回来了。

他坐在石榴树下的石凳上，折扇合拢搁在膝盖上，手指有节奏地敲着扇骨，一下，两下，三下。

许清流把牛肉和烧饼放到石桌上。

“你的牛肉。”

祁亮没动。

许清流解下书箱搁到脚边，在对面坐下来，这才认真看了祁亮一眼。

不对劲。

这位京城来的大少爷平时嘴碎得像只喜鹊，在山上恨不得连睡觉都要絮叨两句梦话。

现在却一声不吭地坐在树底下，嘴唇抿着，手指头敲扇骨的频率越来越快。

脸上的表情也怪，不是生气，不是沮丧，更像是一个人拼命忍住不笑、又怕笑出来显得太没出息的那种劲头。

“怎么了？”

祁亮猛地抬头。

他盯着许清流，嘴唇动了动，又闭上了。

像是在斟酌措辞，又像是怕说出来会被泼冷水。

然后他站了起来。

“许清流。”

“嗯。”

“明天跟我去湖上。”

许清流皱起眉头：“说好了不。”

“你先听我说完。”

祁亮打断了他，往前迈了一步，压低了声音，语速比平时快了两倍。

“游船文会上出了一件大事。”

许清流的手停在牛肉纸包上。

“有个女才子，三天前在主船上贴了一道题。”

祁亮的声音又压低了几分，眼底的光亮得吓人。

“公开放话，谁能解出来，她就嫁给谁。”

院子里安静了一瞬。

石榴树上的花骨朵被晚风吹得轻轻摇晃。

许清流没接话。

祁亮又逼近一步，双手撑在石桌上，脑袋几乎凑到许清流鼻子跟前。

“三天了。”

他一字一顿。

“铭阳郡所有自诩才高八斗的读书人，轮番上船挑战。”

“没有一个人解得出来。”

“全城都疯了。”

晚风从巷口灌进来，卷起石板地上几片石榴花瓣，落在两人中间。

许清流拆开牛肉的纸包，撕了一条塞进嘴里，慢慢嚼着。

他看着祁亮脸上那种又兴奋又压不住的表情，心里头隐隐冒出一个念头，这事情，不会那么简单。

祁亮叫的菜比许清流预想的阔绰。

一只烧鹅，皮烤得焦脆，油亮亮地摆在白瓷盘子里。

一盘醋鱼，酸甜味隔着院墙都能闻见。

两碟凉菜，一碟是拌了芝麻的黄瓜丝，一碟是糖醋萝卜皮。

全是从城里最大的酒楼跑堂小二一路端过来的，碗底还冒着热气。

许清流掰了只鹅腿，啃了一口，油从指缝里淌下来。

“说吧。”

祁亮正在拆鹅翅膀，嘴里含含糊糊的：“说什么？”

“别跟我装。”

许清流把鹅腿往碗沿上磕了磕，油滴落在桌面上。

“把前因后果捋清楚了再跟我开口，你祁亮什么时候吃过这种亏，看了个热闹就急成这样？”

祁亮吐掉嘴里的鹅骨头，拿袖子擦了擦嘴角的油渍，正了正身子。

“行，那我从头说。”

他今天下午到清漪湖的时候，文会已经进入第四天。

湖面上停了大大小小十几条画舫，最当中那艘主船足有三层楼高，通体漆成暗红色，挂满了各式灯笼和诗文条幅。

船身吃水很深，甲板宽得能并排跑两辆马车。

远远看着，整个湖面上灯火连成片，丝竹声、叫好声、争论声搅在一块儿，比长青山上过年还热闹。

“我本来就是随便转转，结果一上主船的甲板，嚯——”

祁亮比划了一下：“黑压压全是人头，少说两三百号，全挤在甲板中央，盯着一面红木屏风。”

“屏风上用簪花小楷写了一道题。”

许清流啃鹅腿的动作没停：“什么题？”

“这就是邪门的地方。”

祁亮放下筷子，两手往桌面上一撑。

“那题不是对联，不是诗词，也不是寻常的经义策论，是一道用文字搭出来的棋局。”

“棋局？”

“对，但不是真的棋盘。”

祁亮搓了搓手，搜刮着记忆。

“题面上写的是这么回事：假设有一座城池，城里四方势力对峙，官、商、军、民。城外敌患逼近，粮道已经被截断了。”

许清流的筷子停了一拍。

祁亮继续往下说：“城主手里只有一张空白的告示，只能写一道命令，而且只能下达给四方中的其中一方。”

“问题是这道命令该写什么？下给谁？怎么在三天之内解围？”

院子里的蛐蛐叫了几声。

许清流把啃干净的鹅腿骨搁在碟子边上，手指在桌面上敲了两下。

“然后呢？”

“然后就是车轱辘一样的挑战。”


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