正月十五，元宵夜。

奉天城北贫民窟的窝棚区，一个十二三岁的瘦小男孩贴着墙根疾走。他怀里揣着个油纸包，里面是两张刚出锅的糖油饼——西城永盛茶楼王掌柜让他送给南门守军刘排长的“节礼”。

男孩叫栓子，爹娘去年染时疫没了，跟着瞎眼奶奶过活。送一趟东西能得两个铜板，够买半斤苞米面。

拐过三条巷子，眼看快到南门了。栓子突然被人从后面捂住嘴拖进暗处。

“小子，怀里藏的啥？”三个地痞围上来，为首的是个刀疤脸。

栓子吓得浑身发抖：“没、没啥……”

“没啥？”刀疤脸一把抢过油纸包，撕开一看，糖油饼里夹着张小纸条。他不识字，但知道这玩意儿值钱。

“说！谁让你送的？送给谁？”

“不、不知道……王掌柜就说送到南门，有个姓刘的排长接……”

刀疤脸狞笑：“小崽子，你摊上事了。”他把纸条揣进怀里，“这玩意儿，日本人肯定感兴趣。走，带他去松本商社！”

栓子拼命挣扎，被一拳打昏。

等他醒来时，已经在日本宪兵队的地下室里。昏暗的灯光下，一个穿和服的日本人正仔细看那张纸条。

“奉军南门守军换防时间……兵力配置……”日本人用生硬的中国话念着，抬头看向栓子，“小孩，谁让你送的？”

栓子嘴唇哆嗦：“我、我真不知道……”

日本人摆摆手。两个打手上来，扒掉栓子破棉袄，用蘸了盐水的皮鞭抽。

惨叫声在地下室回荡。

同一时间，西城永盛茶楼。

王掌柜在二楼雅间急得团团转。他对面坐着个穿长衫的中年人，是奉军情报处的老赵。

“老赵，这都一个时辰了，栓子还没回来，怕是出事了！”王掌柜压低声音，“那张纸条要是落到日本人手里……”

老赵脸色铁青：“我就说不能找这些街面上的孩子！不牢靠！这下好了，南门布防全泄露了！”

两人正焦头烂额，楼下传来喧哗声。王掌柜推开窗户一看，倒吸口凉气——一队日本宪兵正往茶楼来。

“快走！”老赵抓起帽子，从后窗翻出去，顺着水管溜了。

王掌柜定了定神，刚下楼，宪兵已经冲进来。

“王桑，”带队的是个日本中尉，“有人举报，你这里私通乱党。搜！”

茶楼被翻了个底朝天。好在老赵走得及时，没搜出什么。但王掌柜还是被带走了——日本人不需要证据，需要的是杀鸡儆猴。

消息传到帅府时，已是后半夜。

守芳披着衣服在书房看报告，韩震站在一旁，脸色难看。

“栓子死了，尸体扔在城西乱葬岗。王掌柜还在宪兵队，日本人说他‘涉嫌间谍活动’，要移交关东军军事法庭。”韩震声音发沉，“南门布防只能连夜调整，但……已经泄露了。”

守芳放下报告，闭上眼睛。

这是半年来的第三次了。

第一次，一个拉黄包车的伙计传递消息时被巡警盘查，情急之下吞了纸条，差点噎死。第二次，两个卖烟卷的小孩互相传递时弄混了信息，导致奉军一支巡逻队扑空，错失了抓捕日本特务的机会。

民间情报网，太松散，太脆弱。

“咱们的人呢？”守芳问。

“老赵已经撤到城外的安全屋。”韩震说，“但西城这条线……基本断了。王掌柜手下六个联络点，四个不敢再动，两个掌柜已经跑路了。”

守芳走到窗前，看着外面漆黑的夜空。

奉天城像一个巨大的棋盘，日本人、各路军阀、外国势力在上面落子。而她手里的棋子，太少，太散，太容易丢。

“不能再这样了。”她转身，“韩震，把顾雪澜叫来。还有，明天一早，请穆文儒穆老板过府一叙。”

正月十六，帅府西厢院。

炭火烧得很旺，屋里却气氛凝重。

顾雪澜坐在守芳对面，这个从北平来的女大学生，如今是“启明学堂”的校长。她剪了齐耳短发，穿着阴丹士林蓝布旗袍，眼神清澈而坚定。

“雪澜姐，”守芳开门见山，“学堂现在有多少孩子？”

“正式入学的六十八个，都是贫苦人家的孩子，年纪从八岁到十五岁不等。”顾雪澜说，“还有二十多个旁听的，大多是附近街面上的孤儿。”

“教什么？”

“国文、算术、历史、地理，还有简单的卫生常识。”顾雪澜顿了顿，“守芳，我知道你想问什么。但学堂是教书育人的地方，我不想让这些孩子……”

“我也不想。”守芳打断她，“可雪澜姐，你看看外面。”

她推开窗户，寒风灌进来。院子里，几个刚扫完雪的杂役正在搓手跺脚，他们大多是三四十岁的汉子，眼神浑浊，脸上写满麻木。

“这些人，你教他们识字，他们学不进去。教他们忠诚，他们转头就能为两块大洋卖了你。”守芳关上窗户，“但孩子不一样。他们像白纸，你教什么，他们就是什么。”

顾雪澜沉默片刻：“你想让我做什么？”

“扩建学堂。”守芳说，“改成‘奉天慈幼学堂’，公开招募孤儿、流浪儿、贫苦人家的孩子。包吃住，包识字，包学手艺。”

“然后呢？”

“然后，”守芳看着她，“从中挑选机灵、忠诚、胆大的，进行特殊培养。”

顾雪澜手一颤：“守芳，他们还只是孩子……”

“日本人杀死栓子时，可没管他是不是孩子。”守芳声音很轻，但每个字都像锤子砸在顾雪澜心上，“雪澜姐，我知道这残忍。可这个世道，对弱者更残忍。给这些孩子一条路，让他们有本事活下去，有本事保护自己，保护亲人——这难道不是救他们吗？”

顾雪澜低下头，良久，终于点头：“好。但有两个条件：第一，所有孩子必须自愿；第二，如果他们中途想退出，不能强迫。”

“我答应。”

正月二十，穆文儒的马车停在帅府门口。

这位四十出头的奉天商会副会长，是守芳最早结识的外部盟友之一。他穿着绸缎长袍，外面罩着貂皮大氅，手里转着两个玉核桃，看着像个普通商人。但守芳知道，穆家在奉天经营三代，商路遍及东三省，甚至能通到俄国、朝鲜。

“穆老板，请坐。”守芳亲自沏茶。

穆文儒接过茶碗，没喝，先开口：“大小姐，棉衣的事，老穆佩服。惠民厂那批货，确实物美价廉。但今天找我来，不是为这个吧？”

守芳笑了：“穆老板快人快语。确实，有件更重要的事。”

她拿出一份地图，摊在桌上。那是奉天城及周边五十里的详图，上面密密麻麻标着各种记号。

“穆老板的商队，每月往来奉天、吉林、黑龙江，甚至大连、旅顺。车队、伙计、掌柜，加起来有三百多人吧？”

穆文儒眼神一凝：“大小姐对我穆家，倒是了解。”

“我还知道，”守芳指着地图上几个点，“穆家在奉天城有六家铺面：西城的粮行、南门的布庄、北街的茶馆、东市的货栈，还有两家车马行。伙计、学徒、掌柜，加上常来往的脚夫、车把式，得有小五百人。”

穆文儒放下茶碗：“大小姐想说什么？”

“我想和穆老板做个交易。”守芳直视他，“穆家商队、铺面里，我需要安插一些人。这些人平时正常干活，不惹事，不显眼。但需要的时候，他们能看，能听，能记。”

屋里安静得能听见炭火爆裂的声音。

穆文儒缓缓开口：“大小姐，你这是让我穆家……当你的耳目？”

“不。”守芳摇头，“是合作。穆老板提供渠道，我提供保护。”

“保护？”

“军需采购的新规，断了多少人的财路，穆老板应该清楚。”守芳说，“惠民厂那个陈老板，现在可成了众矢之的。但为什么没人敢动他？”

穆文儒若有所思。

“因为所有人知道，他背后是我。”守芳声音平静，“动他，就是动我。动我，就是动我父亲。”

她顿了顿：“穆老板的生意做得大，眼红的人不少吧？日本人、俄国人、奉军内部某些人……要是有个风吹草动，有人能提前给穆家报个信；要是有谁想对穆家下手，有人能帮忙周旋——这样的‘保护’，穆老板需要吗？”

穆文儒沉默了足足一盏茶的时间。

最后，他抬头：“多少人？”

“第一批，二十个。全是孩子，十三到十六岁，机灵，识字，能吃苦。”守芳说，“穆老板可以把他们当学徒使唤。三年内，他们的一切开销我负责。三年后，去留由穆老板定。”

“要是他们惹事呢？”

“我负责清理门户。”守芳一字一顿，“但我也保证，他们绝不会做损害穆家利益的事。相反，他们会尽全力保护穆家。”

穆文儒站起来，走到窗前。外面，奉天城的街道上车马粼粼，人流如织。

这个城市表面繁华，底下却暗流汹涌。日本人步步紧逼，各路势力勾心斗角。穆家三代基业，到他手里，是壮大还是败落，就在这几年了。

他转身：“好。但我也有条件：第一，这些人必须完全听我铺面掌柜的调配；第二，如果我发现他们有任何不妥，有权随时退回；第三……”

他盯着守芳：“如果将来有一天，穆家有难，大小姐要保我全家性命。”

守芳起身，伸出手：“一言为定。”

两只手握在一起。

一只纤细却有力，一只厚实而精明。

三月开春，“奉天慈幼学堂”正式挂牌。

守芳捐了五百大洋，王永江出面协调，在城西划了块荒地，盖起三排青砖瓦房。顾雪澜任校长，还请了四位先生，两位教文化，两位教手艺——一个会裁缝，一个会木工。

开学那天，来了二百多个孩子。有孤儿院的，有街面上的流浪儿，更多的是贫苦人家养不起的孩子。

守芳站在台上讲话，很简单：“在这里，有饭吃，有衣穿，有书念，有手艺学。但有一条——学到的本事，不能用来害人，只能用来帮人，帮自己，帮这片土地上的乡亲。”

孩子们听不懂大道理，但他们知道，在这里，不用挨饿，不用受冻。

第一批特殊培养的三十个孩子，是顾雪澜和韩震一起挑的。年纪都在十到十四岁之间，机灵，记性好，最重要的是——眼神干净，没有市井油滑气。

训练分三部分。

白天，正常上课，识字算数。

傍晚，韩震带他们“做游戏”——其实是基础侦查训练：怎么记人脸，怎么记路线，怎么在不引起注意的情况下观察环境。

夜里，守芳亲自来。不教技巧，讲故事。讲岳飞抗金，讲戚继光抗倭，讲这片土地上曾经发生过的苦难和抗争。

“你们要知道，”守芳对孩子们说，“咱们脚下的土地，叫东北。这里有大豆，有高粱，有森林，有矿产。日本人想要，俄国人也想要。可这是咱们的家，谁也不能抢。”

一个叫铁蛋的男孩举手：“大小姐，那要是他们真来抢呢？”

守芳看着他：“那就记住他们长什么样，记住他们干什么，记住他们把咱们的东西运到哪里去。然后，告诉能保护这片土地的人。”

孩子们似懂非懂，但眼睛里有了光。

五月，第一批二十个孩子被送到穆家各铺面。

铁蛋去了北街茶馆，当跑堂小二。他记性好，不到半个月，就把常客的喜好摸清了：张老爷爱喝龙井，李掌柜要一壶茉莉花加两颗冰糖，那位总坐在角落的戴眼镜先生，其实是报馆编辑，爱打听新鲜事……

六月，茶馆来了两个日本人，说话声音很低，但铁蛋耳朵灵，隐约听到“勘探”、“矿脉”、“辽南”几个词。他不动声色，添茶时故意慢了点，多听了两句。

当晚，他用学堂教的密写方法——米汤写字，碘酒显影——把听到的写在废茶叶包装纸上，混在垃圾里扔到指定角落。

第二天，这张纸到了韩震手里。

七月，穆家商队从吉林回来，带队的伙计柱子（也是学堂出来的）报告：路上遇到一支奇怪的“科考队”，有日本人，有白俄，装备精良，但行为鬼祟。他们在长白山一处山谷停留三天，取了大量岩石样本。

八月，车马行的小顺子（同样来自学堂）在给一家日本商社运货时，发现货物清单和实际重量不符。他留了个心眼，在卸货时故意弄破一个麻袋——里面掉出来的不是宣称的大豆，而是某种闪着金属光泽的矿石。

一条条零散的信息，汇集到守芳的书房里。

她在地图上标记，连线，分析。

到九月初，一张覆盖奉天主要街区、辐射周边城镇的信息网初步成型。网眼还粗，但已经能兜住一些东西了。

九月十五，中秋节前夜。

守芳在书房里看着最新汇总的情报，眉头紧锁。

韩震站在一旁：“大小姐，有什么不对？”

“太集中了。”守芳指着地图上辽南地区的几个标记点，“过去三个月，日本人以‘科考’、‘勘探’、‘商贸’为名的活动，七成集中在辽南这片区域。”

她抬起头：“韩震，你还记得我跟你讲过的，日本为什么一定要占领东北吗？”

韩震想了想：“资源。煤、铁、大豆、木材。”

“对。”守芳的手指在地图上敲了敲，“如果我猜得没错，日本人恐怕……发现大矿了。”

就在这时，门外传来急促的脚步声。

顾雪澜推门进来，手里拿着一张纸条，脸色发白。

“守芳，刚收到的。我们在满铁附属地外围的眼线报告——日本人从德国订购了一批最先进的地质勘探设备，已经从大连港上岸了。收货方是‘满铁地质调查所’，但目的地……”

她深吸一口气：“是辽南千山山脉，一个叫‘大孤山’的地方。”

守芳霍然起身。

大孤山。

她前世记忆里，那里是亚洲最大的铁矿之一——鞍山铁矿的核心矿区。日本人1918年就秘密勘探，但直到1920年代后期才公开。

历史，提前了。

“韩震，”守芳声音冷得像冰，“让所有外派的孩子们提高警惕。日本人要有大动作了。”

“是！”

窗外，中秋月圆。

奉天城的万家灯火下，一张无形的网正在收紧。

而网的中央，是辽南地下沉睡的黑色宝藏。

那里埋着的，不仅是矿石。

更是一个民族工业的命脉，一场即将到来的风暴的中心。


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