一名精壮的侍卫立即合上窗棂，将风雪与喧嚣隔绝在外。

    “属下在长乐街看到御林军押着魏家三公子往刑部大牢去了。”一个脸上有刀疤的侍卫低声道，“魏府已经被围得水泄不通。”

    东方既明走到炭盆旁，伸手烤火。跳动的火光映在他轮廓分明的侧脸上，将本就妖艳的五官镀上一层诡谲的金红色。

    “本座也看到了，魏家究竟犯了何事？”他问道，声音里听不出情绪。

    “听说是私通敌国。”侍卫递上一杯热茶，“魏家的三老爷也被带走了，那可是继魏丞相后的二品大员啊！”

    茶杯在东方既明手中微微一顿。

    “魏氏私通敌国？”他轻笑一声，唇角勾起一抹讥诮的弧度，“大景朝现在能用的世家就剩魏家，这罪名倒是来得及时。”

    角落里一个瘦高个子的侍卫接话：“可不是嘛！孙家自从前景帝驾崩就失了势，苏家那位皇后一死，更是树倒猢狲散。宋家倒是还在朝堂上蹦跶，只是宋家坚守礼教，与其他世家格格不入，可惜……”

    “可惜宋阁老太过清高，不屑与其他世家为伍。”东方既明接过话头，将茶杯放在案几上，发出一声轻响。

    他走到窗前，手指放在薄薄的窗纸上，感受着这个世界的冰凉。

    “四大世家是大景朝的根基，如今根基已断……”

    房间里一时寂静，只有炭火偶尔爆出噼啪声。

    东方既明转身时，红袍在烛光下如血般流动。“赵铁，你带两个人继续盯着御林军的动向。尤其是魏家人接下来的情况，一个都不能漏。”

    “是！”赵铁抱拳，眼中闪过一丝精光。

    “其余人开始整理这段时间收集的所有情报。”东方既明走到书案前，展开一张京城舆图，“大景朝堂即将大乱，我们必须赶在城门戒严前离开。”

    窗外，风雪更急了。远处传来马蹄声和士兵的呼喝，但在厚重的窗纸过滤下，只剩下模糊的呜咽。

    东方既明的手指在地图上缓缓移动，最终停在东城门的位置。他的指甲修剪得圆润整齐，在羊皮地图上投下小小的阴影。

    “三日后丑时，从这里出城。”他的指尖轻轻点了点，“走水路南下，在冀州换马。”

    外面走廊上传来小二送热水的脚步声，东方既明谨慎的一抬手，侍卫们不约而同的点头，然后各自开始收拾行装。

    东方既明站在窗前，听着风雪中隐约传来的哭喊声，嘴角浮现出一丝几不可察的笑意。

    大景朝的衰亡，正是东明帝国收入囊中的最佳时机……

    冬日午后的梅园里，梅花本开得正艳，但积雪覆盖着枝头，只能看到几点残梅在寒风中瑟瑟发抖。

    风雪中，一个披着灰鼠毛披风的宫女从梅园的枯井口探出头来，警惕地环顾井底后，将手指抵在唇边，发出几声清脆的“布谷！布谷！”鸟鸣。

    声音在寂静的梅园中格外清晰，惊起了远处树梢上的一只夜莺。

    枯井下，黑暗的密道中，小六子听到信号，脸上露出喜色。

    他清了清嗓子，回应了几声“呱！呱！”的蛙叫。

    这滑稽的声音在阴冷的井壁间回荡，显得格外突兀。

    “哎哟！我的小祖宗！”大九一巴掌拍在自己额头上，极度无语道：“这寒冬腊月的，哪来的青蛙叫？生怕别人不知道这里有古怪是不是？”

    大十三蹲在阴影里，闻言忍不住轻笑：“九哥说得对，这暗号也太不合常理了。”

    小六子不好意思地挠挠头，细声解释道：“这是和云舒姐姐约好的。若不这样叫，她绝不会放下木桶的。”

    他顿了顿，又补充道：“宫里规矩严，暗号越奇怪越安全。”

    果然，片刻之后，头顶传来“咯吱咯吱”的轱辘转动声。

    一只陈旧的木桶被缓缓放下，桶壁上还挂着几根干枯的藤蔓。

    小六子熟练地将一个装满东西的竹篮挂在桶边的钩子上，然后自己小心翼翼地坐了进去。

    “抓紧了！”上方传来一个轻柔的女声。

    木桶开始上升，小六子的身影渐渐消失在井口的光线光中。

    大九等人屏息凝神，听到上方传来清晰的对话声。

    “这次就这么一点吗？”宫女的声音带着明显的失望，“陛下断了茹妃娘娘的供给，这点够撑几天？”

    小六子的声音有些急切：“云舒姐姐，你别急。这竹篮里只能装下这些。不过……”

    他环顾四周，压低声音，“我还带了几个朋友来，他们帮我弄来了不少物资。”

    “你还带了人来？”宫女的声音陡然提高，又立刻压低，“他们也知道密道了？你不要命了？”

    “嘿嘿，放心吧！”小六子似乎丝毫不担心，“他们都是好人，这次多亏了他们，我才换到了这么多粮食。下面还有好多呢！”

    轱辘再次转动，木桶被放了下来。大十三紧了紧怀中的包袱，利落地跨进木桶。

    随着“咯吱咯吱”的声响，他缓缓上升，井口阴沉的光线渐渐洒在他的脸上——那是一张棱角分明、带着年轻朝气的面孔。

    井底阴影中的大九打了个手势，其余兄弟立刻端起手中的M16，黑洞洞的枪口整齐地对准井口方向。

    这些现代化的武器在古老的密道中显得格格不入，但大九等人顾不得这些。

    他本打算弄些物资送回密道里，让小六子不出密道发现他们掩埋的尸体，直接将物资拿回去交差就搞定。

    但他们送物资过来时收到王爷的命令，让他们在不打草惊蛇的情况下混入皇宫。所有，他们只得跟着小六子回来。

    大十三到达井口后，也没与上面的人说话，就将木桶再次放下。

    有大十三在上面帮忙，大字队的六个兄弟一个接一个地被拉上来。

    他们每个人手里不是抱着鼓鼓的包袱，就是扛着沉甸甸的麻袋。

    站在井口边的云舒迅速从地上捡起一根枯枝拿在手上，浑身有些微微发抖。

    她看着这些身材高大、行动敏捷的男子陆续出现在井口，不由得后退了几步。

    这些人虽然穿着普通百姓的衣服，但举手投足间却透着一股说不出的气质。既不像农民，也不像商人，更不像士兵。

    当最后一个大九被拉上来后，小六子满脸堆笑地开始介绍。

    “云舒姐姐，这些都是我在外面遇到的恩人。这是大九、大十、十三、十六……”他依次指着每个人。

    云舒的目光从这些人脸上扫过，注意到他们虽然长相各异，但眼神中都带着相似的锐利。

    更让她心惊的是，这些人腰间或背后都挂着形状奇怪的黑色“铁棍”，在阴沉的光线下泛着淡淡的冷光。

    “你们……为何都没有名字？”云舒警惕地问道，手指不自觉地攥紧了树枝。

    大九上前一步，微微颔首：“姑娘不必害怕。我们不是坏人，只是从小一起，这样叫习惯了。”他的声音低沉有力，带着安心的口吻。

    小六子也连忙打圆场：“云舒姐姐，这次真的多亏了他们。你看！”

    他掀开一个麻袋，露出里面白花花的面粉，“这些粮食，还有盐、腊肉，都是他们帮忙弄来的。我一个人根本带不回来这么多。”

    云舒看着面前堆成小山山的物资，眼中闪过一丝惊喜，但很快又被忧虑取代。

    她向大字队成员行了一礼：“多谢各位壮士相助。不知……不知该如何报答？”

    大九与其他兄弟交换了一个眼神，然后直视云舒：“这些不用报答，只是……不知姑娘能否带我们见见茹妃娘娘？”

    “见茹妃娘娘？”这句话如同一道惊雷，云舒的脸色瞬间变得苍白。

    她下意识地挡在众人与宫殿方向之间，面上既惊且怒。

    “这不可能！后宫禁地，你们怎敢……再说娘娘身份尊贵，岂是外人能随便见的？”

    大十三上前一步，语气缓和却坚定：“姑娘，我们并无恶意。相反，我们或许能帮茹妃娘娘解决……目前的困境。”

    月光下，云舒看到大十三的眼睛里闪烁着和蔼又真诚的光芒。

    寒风卷起地上的积雪，在众人脚边打着旋儿。梅枝在风中摇曳，发出“沙沙”的声响，仿佛在窃窃私语。

    “可是……我做不了这个主。”云舒犹豫着说道：“这里是后宫，娘娘不能见任何外男。这是会掉脑袋的。”

    小六子看看云舒，又看看大九，手下意识的摸向袖袋里的荷包。

    那里放着大九塞给他的两千两银票，他答应了大九带他们去见茹妃娘娘，若是办不成这事儿，银票可就保不住了。

    就算茹妃娘娘是不是会有打赏，两千两银子也够他在宫里当牛做马十几年了。

    “云舒姐姐，他们真的帮了大忙……而且……”他欲言又止。

    大九突然从怀中取出一个小布包，递给云舒：“请转交给茹妃娘娘，她看了自会明白。”

    云舒迟疑地接过布包，感觉入手沉甸甸的。

    她刚要开口询问，远处突然传来巡逻侍卫的脚步声和说话声。

    “有人来了！”云舒脸色大变，慌张地看向众人，“你们快躲起来！”

    大字队的成员却出奇地镇定。

    大九做了个手势，众人立刻分散隐蔽到梅树后、假山旁，动作迅捷如鬼魅，转眼间就消失在阴影中，仿佛从未出现过一般。

    云舒惊愕地看着这一切，手中拿着的布包突然变得无比沉重。

    就在大九他们刚刚藏好身形之时，伴随着整齐的脚步声，很快传来了铠甲碰撞的声响。

    “是谁在那里？”一个粗犷的男声喝道。

    云舒和小六子显然在宫里待的时间不短，应付这样的紧急情况，反应极快。

    小六子快速往物资上捧洒积雪，遮住物资。

    云舒已紧走几步，出现在梅园门口，假意在收集树枝上的积雪。

    “回大人的话，是茹妃娘娘想饮雪水煮的茶，奴婢特来梅园取雪。”她声音清亮，不卑不亢。

    脚步声停在梅园入口处，粗犷男子探着头往梅园里扫视了一圈，确实见只有两个太监和宫女在摆弄积雪。

    那侍卫没好气的呵斥一句：“这么冷的天，取什么雪？”

    云舒镇定自若地上前一步，手中银勺和瓷罐相碰发出清脆的响声。

    “大人明鉴，娘娘说梅上雪最是清冽，特意嘱咐奴婢来取，说这时辰的雪水煮茶最佳。”

    她微微欠身，“若大人不信，可随奴婢去棠梨宫问过茹妃娘娘。”

    那侍卫听她抬出妃嫔名号，又见她举止大方，不似作伪，语气顿时软了几分：“罢了罢了，快些取了回去，风雪寒气重，别冻着了。”

    “多谢大人体恤。“云舒福身又行了一礼，直到脚步声远去才长舒一口气，后背已经湿透。

    大九从暗处走出，眼中满是敬佩：“姑娘好胆识。”

    云舒却沉下脸：“你们看到了，宫中戒备森严，若被发现有外男潜入，我们都得死。”

    大九神色郑重起来：“姑娘，我们知道这是掉脑袋的买卖。但眼下除了我们，没人能帮茹妃娘娘。”

    他指了指远处的宫墙，“我们就住在密道口附近的村子，有时会在外走货。只想通过帮娘娘赚些辛苦钱，谈妥条件就走，绝不牵连姑娘和娘娘。”

    大十三补充道：“对！我们只赚些辛苦银子，比在外面走货强些就行。若姑娘不放心，我们可立下字据，若有闪失，任凭处置。”

    云舒望着两人诚恳的面容，又想起茹妃宫中捉襟见肘的处境，内心挣扎不已。

    娘娘待她恩重如山，如今落难，她岂能坐视不理？

    “云舒姐姐，”小六子轻声道，“娘娘的风寒，陛下可差御医来瞧过了？”

    “这……”这句话击垮了云舒最后的犹豫。她深吸一口气：“那我带你们去见娘娘。若出了差错……”

    大九立刻接道：“若有闪失，我兄弟几人自行了断，绝不连累姑娘。”

    大十三却低头看了看自己身上的粗布衣裳，皱眉道：“可就这样去恐有不妥。宫中处处眼线，我们这身打扮太扎眼。”

    小六子眼睛一亮：“有道理！我和云舒姐姐先回去禀报茹妃娘娘，顺便取几套侍卫衣服来，你们在此等候。”

    云舒点头同意，两人匆匆收拾了雪水和包袱离去。

    梅园重归寂静，只余雪花落地的沙沙声。

    约莫一炷香的时间后，云舒和小六子带着几套侍卫服饰匆匆返回。

    “娘娘答应见你们，”云舒低声道，“但一切需小心行事。若出事，娘娘概不负责。”

    大九肃然应下：“姑娘放心，我们明白规矩。”

    待他们换好衣裳后，一行人各自拿着物资悄然离开梅园，沿着宫墙阴影前行。

    云舒走在最前，小六子殿后，中间是伪装成侍卫的大九和大十三。

    几人小心穿梭，转过几道回廊，棠梨宫的轮廓渐渐清晰。

    这座曾经繁华热闹的宫殿如今却显得格外冷清，只有正殿传来一阵阵的说话声。

    “到了，”云舒在宫门前停下，声音轻得几乎听不见，“记住，无论娘娘说什么，你们都不可抬头直视。”

    大九几人点头应下，云舒便带着大九等人进去拜见茹妃，留下小六子在宫门外放风。

    虽然云舒已经禀报过了，大九等人也换了衣裳，但毕竟是外男求见，茹妃没在屋里接见他们，而是在屋外的廊下摆了桌椅赏雪。

    约莫三十的茹妃屏退了所有的宫女侍卫，裹着一袭淡绿绣梅斗篷，独自坐在朱漆阑干旁。

    她头上没有太多的珠翠，只有一支与斗篷相衬的碧绿簪子，与她曾经皇贵妃的身份比起来显得有些寒碜。

    阶前的积雪已深，她却不许宫人打扫，单爱看那琼瑶碎玉铺满庭院的模样。

    鎏金鸟笼悬在檐角，里头一只黑不拉叽的八哥难得安静，偶尔扑棱翅膀，便震得笼顶银铃轻响。

    也不知是不是外面太冷，茹妃伸手逗弄，那八哥竟也不似平日聒噪，只歪着头没精打采的看她染了凤仙花汁的指甲。

    红泥小火炉煨在桌上，煮着热茶。她素手执壶，抬眼看向走进来的云舒等人。

    “这位便是茹妃娘娘！”云舒为大九等人介绍道。

    大九等人将M16甩到背后，单膝跪地行礼：“草民等见过茹妃娘娘。”

    “起来说话吧！”茹妃的目光从他们身上一一扫过，慵懒的抬了抬手。“听说你们……”

    茹妃话音未落，棠梨宫外突然传来小六子尖细又提高音量的传报声——

    “陛下驾到——”


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