“哎，听说了吗？朝廷已经于二月初八下诏，裁撤天下四方驿站。为此，以刑科给事中刘懋改任兵科给事中，专事驿站裁撤之务，以苏民力。”

    “这驿站裁不裁撤，跟咱们小民有何关系！这驿站平日里用于公务的仅十之一二，而用于私事的却占了十之八九。……要我说呀，早该裁撤了！要不然，白白耗费了民脂民膏，却便宜了那些官人和他们的亲眷。”

    “谁说不是呀！这驿站最为民害，你看看那些官府征用的驿车驿马的文书只见发出的，何曾见交回的？最后还不是让那些官老爷给贪了！”

    “没错，这驿站养着也只是方便了那些官人，于我等小民而言，哪能用的着分毫！……裁撤得好，让那些官人没法再占用朝廷之费。”

    “你们说，裁撤了驿站后，是不是就能省下许多银子，那么朝廷征收的赋税杂役会不会少一点呀？”

    “难说！这朝廷的赋税杂役哪能说减就减的？这一年到头，能不增税加赋，那我们就感皇恩浩荡了！”

    “唉，这世道……”

    “……”

    钟明辉坐在食肆店的一角，一边吃着东西，一边静静地听着食客们七嘴八舌的议论。

    当他听到大明朝廷颁布有关裁撤驿站的消息时，一个响彻明末的枭雄人物霎那间在脑海中闪现。

    李自成！

    似乎他就是因为驿站的裁撤而丢了差事，导致他没了活路，才投了高迎祥，最后乘势而起，破了北京城，亡了大明朝廷。

    如今，驿站裁撤的昭告已下发，那么，大明的真正的乱世要来了！

    “走吧，我们回去。”钟明辉放下碗筷，起身站起，从怀中摸出七八个天启通宝，于店伙计结算了饭钱，便领着林三虎出了食肆店。

    “钟爷，我们回货栈吗？”林三虎问道。

    “去米市。”

    “啊？”林三虎愣了一下，“钟爷，我们不是十几天前才买了一千石稻米吗？……怎么还要买？”

    “我担心粮食不够吃。”

    “钟爷，那是一千石稻米！”

    这几个月来，货栈收拢的匠人、手工艺者、年轻妇人，以及青壮难民，总共也就三百多人，一天下来也不过消耗十几石粮食。

    那一千石稻米，足够他们吃七八个月了！

    “天下要乱了。”钟明辉轻声说道：“所以，这粮食多半是要涨上天了。另外，再过个把月，我们的船就要抵达广州了，这人口还要多多收拢一些，争取弄七百多人。”

    “还是钟爷考虑得周到，小人想岔了。”林三虎憨憨一笑。

    “三虎，你有没有想过将你的家人也送到我们那里去？”

    “承蒙钟爷瞧得起小人。”林三虎说道：“但小的一家十几口子，世居广州，早已习惯了这里的日子。若是……，若是到了海外移居，怕是过不惯的。”

    “但是，这个天下要乱了，你就不怕遭到战乱荼蘼？”

    “这天下再乱，还能乱到广州来？”

    “说不定呢？”

    犹记得，十几年后，清虏攻占广州，好像因为遭受了不小的伤亡，便展开了血腥屠城，以为泄愤。

    史载，广州居民被屠者数十万之众，血水染红了整条珠江。

    到那个时候，何人能幸免于难？

    “钟爷，这世道就算再乱，但总要给我们小民留一条活路的。”林三虎四下看了看，压低声音说道：“说句大逆不道的话，即使改朝换代了，那些官老爷们不是还指望着我们缴税纳粮不是？……呵呵，这日子但凡还能过下去，谁愿意背井离乡，流落海外呢？”

    “三虎，你要知道，没有远虑，必有近忧呀！”

    “钟爷，我这种小人物，哪还需要考虑太过长远的事。……且活着吧！”

    “呵呵……”钟明辉笑了笑，摇摇头说道：“不考虑太过长远的事，但总要顾及着妻儿老小吧。听我一句劝，天下大乱的时候，切勿待在广州城。”

    “谢钟爷关爱！”林三虎朝着他作了一个揖，感激地说道：“说实话，这一年来，我跟着钟爷属实受了大惠，不仅薪俸给得高，年节时令还送些米面粮油，我林三虎当真是无以为报。”

    “这算什么，雇了你，不就是保我在广州安全嘛。”钟明辉拍了拍他的肩膀，不以为意地笑了笑。

    “没说的，钟爷。但有我林三虎在你身边，就不会让任何宵小之辈伤了你分毫！有必要的话，我可以把这条贱命卖给你！”

    钟明辉微微点了点头，并未做过多表示。

    两年前，他作为广东籍的学员兵，与原“破浪号”航海长孟胜新留在了广州，作为穿越众在大陆的联络点。

    他们除了要为启明岛招揽所急需的各类匠人和青壮移民外，还要提前采购诸多可供西属美洲走私的商品和基地发展所需的大量生产物资，同时还要搜集整理大明境内及周边地区的各种消息，为穿越众提供必要的决策参考。

    考虑到两人身单力薄，在广州安顿好未久，他们便通过贸易合作伙伴“利顺行”雇佣了五名孔武有力的武师，以护卫他们两人及整个货栈的安全。

    这个时期，有钱的商人或者大户雇佣武师护卫安全，并不是什么新鲜事。

    在广州地界，一名能“力敌数人”的武师月饷其实并不高，大概在六七两银子左右。

    他们虽然在一定程度上比不得军中那些见惯了血的厮杀汉，但对付一些街头小混混或者地痞流氓，倒也能勉强胜任。

    以孟胜新和钟明辉两人的身份背景，又不是特别炫目的人物，更不是腰缠万贯的豪绅之辈，凭借雇来的这三五个武师，也能应付一些日常的小麻烦。

    经过半年的观察，发现这几个雇来的武师表现得极为敬业，不论是陪着他们两人出外行走做事，还是护卫货栈安全，皆劳心劳力尽心任事。

    于是，孟胜新便将他们的薪饷从每月的六两银子提高至八两银子，逢年过节，还送些米面粮油与他们的家人，这使得他们做事更为勤恳，鞍前马后地护卫两人及货栈的安全。

    游说这些武师迁居启明岛，他们两人也不止提了多少次，但这些人在广州有家有口，生活虽然不尽如人意，但还能勉强过活，还不至于背井离乡、远蹿海外的地步。

    因而，他们对于移民之事，并不怎么热衷。

    这日子能维持下去，谁愿意跑海外呢？

    “钟爷，我们好像……被人盯上了。”在街市上走了一会，林三虎突然用胳膊轻触钟明辉，低声说道。

    “扒手？”钟明辉神色一凛，但并未回头观望。

    “好像不是。”林三虎摇头说道：“好像是一群外来人。”

    “外来人？”

    “眼生得很。”林三虎一边走着，一边将身上的袍襟慢慢地朝裤腰上扎了扎，然后从怀中摸出一把短刀，“我琢磨着，是哪个地方的猛龙过江，准备在我们这里捞一笔。”

    “嘶，我们这一路上，好像没有露白吧。”钟明辉摸了一把身上几张“升怀记”开出的百余两银票，脸上带着几分狐疑，“难不成，咱们从银号出来就被人盯上了？”

    “说不准。”林三虎甚是平静地将短刀绑在右手上，以防打斗中脱手，“钟爷，稍后贼子要是冲过来，你不要停留，径直往前跑。距离此地六七百米的地方，便是一处巡检所设立的卡子，只要跑到那里，贼子必然不敢再追来。”

    “有几人？”钟明辉右手伸向了腰间贴身处，握住了那把随身携带的军用制式手枪。

    “三人。”林三虎微微瞥了一下脑袋，用余光看了看身后。

    “哦，只有三人呀！”钟明辉笑了笑，将手枪拔了出来，紧紧地握在手中。

    刀子再快，也怕子弹！

    “钟爷……”林三虎看着前方巷角又有两人显现出来，脸上顿时露出一丝苦笑，“我想，我们可能陷入贼子的埋伏了。”

    就在这处背街的巷子里，前后两方人马握着短刀，带着一丝狞笑，缓缓地朝停驻在中间的钟、林二人逼来。

    (本章完)


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