1637年  12月18日，北风裹挟着冰碴子撞在青灰色的砖墙上，屋檐下的冰凌垂得老长，在暮色里泛着冷冽的光。

    屋内的火塘却烧得正旺，松木噼啪作响，映得十几张面孔忽明忽暗。

    他们围坐在一张长桌前，就着几盘花生米和咸鱼干，喝着土豆烧酒，说着闲话，唠着嗑。

    他们粗粝的手掌摩挲着陶碗，蒸腾的烧酒雾气模糊了昏暗的油灯，在每个人脸上投下深浅不一的阴影。

    “今年政府禁了东平、广丰两地的狩猎，搞得咱们在冬日间可就没地能猎皮毛了！”老赵头往嘴里灌了一口烧酒，喉结剧烈滚动着，脸上多了几分郁郁之色，“我还琢磨着，能趁着冬闲时节，猎些皮毛好换了钱，给家里的几个小崽子每人都添一季新衣服勒。”

    “嘿嘿，就算政府没禁猎，周边林子里的也很难猎到好皮毛了。”李二狗苦笑着摇摇头，将手中的花生米搓了搓，一把送到嘴里，“记得去年，设在河沟里的陷阱，拢共就逮着两只水獭。……搁着五六年前，少说也有十来张皮子！”

    他粗糙的手指在桌面上划着圈，指节上还留着去年冬天冻伤的疤痕。

    “也是！这十来年里，不仅咱们经常会在冬季钻到林子里猎取皮毛，那些土人更是一年四季都在追逐猎物。就算是那些动物一年到头不停地下崽，也要被咱们给杀绝了！”陈大栓啃着一块鱼干，使劲地撕扯着。

    “那今冬就不去猎皮毛了？”老赵头眉头拧成了一个“川”字。

    也就三十许的年纪，硬生生被苦逼的生活熬成了“老赵头”，鬓角已经隐约可见几丝白发。

    “要想猎取皮毛，咱们也不一定非要在东平、广丰两县吧。”一直沉默的魏三平忽然开口。

    “嗯？……”众人闻言，齐齐看向他。

    “我听说，启明岛西岸的土人部落少，移民定居点也没几个，林子里的动物应该还没祸害完。”他粗糙的手指蘸了蘸酒水，在桌面上画了条歪歪斜斜的线，“从始兴港出发，没几日就能抵达大鱼港（今温哥华岛伦弗鲁港）或者长平堡（今温哥华岛托菲诺小镇）那里。”

    “要是那边皮毛动物还少的话，咱们还可以跨过海峡，到对面的大陆上。想必，那边的人烟更为稀少，皮毛动物数量极多。到时候，咱们想抓多少，就抓多少！”

    话音一落，屋内顿时安静下来，只有火塘里的木柴偶尔发出噼啪声。

    火光照在众人脸上，映出深深的皱纹和若干疤痕，还有眼神中对财富的渴望。

    “西岸？……对岸大陆？”王小山缩了缩脖子，手指无意识地摩挲着腰间别着的短刀，“那些地方会不会有些……危险？”

    “危险？”陈大栓咧开嘴笑了，露出一口黄牙，“有啥危险的？难道还怕那里的土人将咱们给劫了？……笑话！咱们过去了，那指定要带着火枪，他们想要作死来拦咱们，定要将他肚子轰开一个大洞！”

    “那咱们去西海岸，还是去南边大陆？”老赵头直接问道，似乎对于可能存在的危险根本不在乎。

    “西海岸吧。”李二狗看了看众人，“从始兴港出发，好歹能靠着海岸线一路摸过去，要是遇到大的风浪，也能随时靠岸躲避。若是渡过宽阔的海峡，到南边大陆上去，海上怕是有些危险。”

    作为一个北方人，对大海具有天然的恐惧，自是不愿意渡海远涉。

    紧挨着海岸线走，虽然也会遇到海上风浪，但毕竟距离陆地要近一点，心理上隐隐会有一丝安全感。

    “嗯，二狗说得对，咱们就去西海岸。”老赵头表示了赞成，随即看向屋里的人，等待他们的答复。

    屋里又安静了下来。

    火塘里的木柴“啪”地爆开一颗火星，映得众人眼睛发亮。

    “好，就去西海岸。”陈大栓将碗里的烧酒一口灌进嘴里，“我家的婆姨眼见着又要生了，我得给她多弄些好吃的补补身子！”

    “也算我一个。”蹲在火塘边的王老二猛地将木柴插进炭灰里。

    “那，俺也去。”

    “还有我……”

    屋外风雪渐急，云松的枯枝在风中发出呜咽般的声响。

    火塘里的光却越烧越旺，将十来个汉子的背影投在墙上，像一群正在迁徙的野牛，沉默而坚定。

——

    12月27日，小雪。

    始兴港的南码头，寒风卷着细碎的雪粒，在木栈道上打着旋儿，一艘小型桨帆船随着浪头轻轻摇晃，缆绳绷得紧紧的，发出“咯吱咯吱”的声响。

    “老魏，你确定这趟能成？”老赵头裹紧了身上的鹿皮袄子，嘴里呼出的白气在冷风中迅速消散。

    他搓了搓冻得通红的手，眼睛盯着远处灰蒙蒙的海面，心里直打鼓。

    “怕什么？”魏三平蹲在船头，正往麻袋里塞着最后几块干粮--玉米饼、咸鱼干、土豆块，还有几罐烧酒。

    他头也不抬，声音粗粝得像砂纸磨过的木头，“操船的水手可都是三运司（新华第三航运公司，以近海货运为主）的老海狗，断不会将咱们喂了海里的鱼。”

    “这天有点冷。”李二狗抱着几杆火枪，几步跨过栈桥，登上了船。

    他脚步有些虚浮，显然是昨晚没睡好，嘟囔着，便径直往船舱里钻。

    “冷才好。“紧随其后的王小山背着一个麻袋，里面装着铁锅、盐巴和一些备用衣物，“毛皮厚实，能多卖几个钱。“

    船长周大江走了过来，眯眼看了看天色：“今儿风不大，能走。但你们得抓紧了，这季节海上说变天就变天。”

    众人闻言，咽了口唾沫，回头看了眼港区的轮廓--挤挤挨挨的货场仓库、哐当哐当行驶的轨道马车，还有巍峨高耸的海关大楼上飘扬的赤澜五星旗。

    昨晚，家里的婆姨不停念叨，说远涉西海岸太冒险。

    可有什么办法？

    随着小崽子一个又一个出生，家里的开销越来越大，地里要购买鸟粪，孩子上学要用笔墨纸张，还有梦想中的红砖大瓦房，哪样不要钱？

    “走！”魏三平朝着众人使劲挥了挥手，扛起一大袋包袱，登上了船。

    他的背影在晨光中显得格外坚毅，像一尊青铜雕像。

——

    海上的风浪并不大，但船小，颠簸得厉害。

    李二狗趴在船舷边吐了两次，脸色发青。

    魏三平递给他一块姜糖：“含着，能压一压。”

    “多谢……”李二狗虚弱地点头，把姜糖塞进嘴里，辛辣的味道冲得他皱了皱眉。

    他望着远处灰蒙蒙的海面，突然说道：“其实，想想现在的日子，能吃饱饭，穿暖衣，还有自己的屋子和土地，应该很满足了。

    “这要搁在大明的话，是做梦都不敢想的事。但咱们却还要冒着这般风险，跑到西海岸来猎皮毛，弄些闲钱，是不是有点太贪心了？”

    老赵头嘿嘿一笑，从怀里掏出一块绣着歪歪扭扭花纹的手帕擦了擦脸：“小崽子要吃肉，要穿新衣服，婆姨的肚子要将养，还有以后给孩子攒嫁妆和彩礼，哪样不花钱？再说了，咱们冬日里搞完军训，反正也是闲着没事干，何不出来寻摸几张皮子，弄些花销出来！”

    他说话时，眼睛一直盯着手帕上那个歪歪扭扭的“福“字，那是他八岁的大女儿第一次学绣花时留下的。

    其他人沉默着，都没接话。

    是呀，他们这些人，哪个不是从大明的死人堆里爬出来的？

    建奴的刀子，辽东的雪，东江的饥荒、渡海的狂风巨浪……

    每个人活到今天，已经是大幸事。

    而且，家里有了孩子，算是给自己留了种，还怕什么死？

    最怕的，就是活得窝囊！——

    第二天傍晚，他们终于看到启明岛西岸的轮廓——陡峭的悬崖像巨人的牙齿般突兀地耸立在海面上，茂密的冷杉林覆盖着山坡，还有远处雪山反射的冷光刺得人眼睛发痛。

    海风送来松林的清香，混合着海水的咸腥味，让人感到一种原始的粗矿。

    船靠岸时，潮水正退，露出湿漉漉的礁石。

    魏三平率先跳下船，皮靴陷进黑色的沙子里，发出“咯吱”一声响。

    这是一处僻静的海湾，岸边长满了参天古木，树冠上积着一层薄薄的雪。

    他抬头看了看天色，乌云正在聚集，像一群黑色的乌鸦盘旋在头顶。

    “咱们得赶紧扎个临时营地。”他回头对其他人喊道，声音在空旷的海湾里回荡，“估摸着，今晚要下雪！”

    经过一番探查，在天将将黑下来时，他们选了一处背风的石崖下，砍了几根碗口粗的小树，用油布搭了一个简易的棚子。

    陈大栓与李二狗去林子里捡柴火，魏三平则站在一处高坡上，借着傍晚的暮光，举目远眺，寻找合适的进山道路。

    远处的森林像一片墨绿色的海洋，在暮色中显得神秘而危险。

    那艘桨帆船并没有在此过多停留，在约定了半个月后接人，便将风帆重新升起，准备前往永嘉堡（今阿伯尼港）转运一批铜料。

    “明天往东北方走。”魏三平从高坡上下来，呼出一口白气，“那里好像有一条小河，到了冬天，河狸会在河道上筑巢。说不定，还能遇到一些肥硕的水獭，或者狐狸、棕熊之类的大家伙。”

    “这个时候熊瞎子应该在睡觉，咱们猎不到吧？”李二狗抱着一大捆柴火回来，听见这话，忍不住问道：“对了，咱们要是在林子里碰上土人怎么办？”

    魏三平笑了笑，用脚踢了踢地上的几个麻袋，里面除了他们十余人的物资补给外，还有一些盐巴、调料、玻璃珠子以及烧酒。

    “那就给他们一些小玩意。”他淡淡地说道：“要是他们不肯收……”

    他没说完，但眼睛却看向了棚子里挂着的几杆火枪。

    棚子里一时安静下来，只有柴火燃烧的噼啪声。

——

    第二天清晨，雪果然下了起来，不过是细细的雪粒，并不怎么影响视野。

    留下两人看守营地，十余人背着火枪，持着长刀，沿着一条小河缓缓前进。

    魏三平走在最前面，手里一杆长矛不时拨开挡路的灌木。

    陈大栓等人一字排开跟在后面，背着火枪，抓着绳套和一些陷阱。

    “有动静！”魏三平突然蹲下，指了指雪地上新鲜的脚印——是河狸的。

    他们顺着脚印找到了一处冰封的河湾，河岸上堆着树枝和泥土筑成的巢穴，像一个小小的堡垒。

    魏三平打了个手势，众人分散开来，在附近地方悄无声息地设下几个套索。

    等待是最难熬的。

    寒风像刀子一样刮着脸，李二狗的皮靴刚才陷进了河岔，浸了点水，此时脚趾已经冻得没了知觉。

    就在他们等得极是不耐的时候，远处的陷阱突然“咔哒”一声响了。

    “逮到了！”李二狗一声低呼，兴奋地冲了过去。

    那是一只肥硕的河狸，毛皮油光水滑，在雪地里格外显眼。

    陈大栓利落地结束了它的痛苦，然后用绳索将它捆好，牵在手里。

    “这一张，至少能卖七八角钱。”他满意地掂了掂，“要是接下来几天都能这般顺利，便能抓它几十只，这趟就值了。”

    “嘘！……”

    魏三平右手高高抬起，眼睛死死盯着远处一抹淡淡的白色身影。

    一只漂亮的雪狐！

    它站在一块突出的岩石上，毛色几乎与雪地融为一体，只有那双黑亮的眼睛，像两颗宝石般闪烁着警惕的光芒。

    魏三平慢慢地向前挪动着，手中的火枪也缓缓举了起来。

    他的呼吸变得又轻又慢，手指轻轻扣在扳机上。

    雪狐似乎察觉到了危险，耳朵警惕地竖起，鼻子不停地抽动着……

    “砰！”

    一声枪响，雪地上立时涌出一片血红。

——

    半个月后，船满载而归。

    甲板上堆满了河狸、狐狸和貂的毛皮，有些还带着未干的血迹。

    众人疲惫但兴奋，七嘴八舌地算着能换多少钱。

    “这张狐皮成色好，起码值三块钱！“

    “那几张河狸皮差点，但凑一起也能换四五块钱……“

    魏三平没参与讨论。

    他蹲在船尾，一边喝着烧酒暖身子，一边默默擦拭一把钢刀。

    这次猎获不错，除去大家的花销以及租船的费用，每个人差不多都能分得七八块钱。

    但他心里并不轻松，林子里的野兽虽然比东平、广丰两地要多得多，但也并不是动物遍地跑的情形。

    而且，他们还发现，林子里有许多土人此前设立的陷阱，说明他们也在我新华人的影响下，疯狂地在那里猎杀动物，获取皮毛。

    今年能有不错的收获，那明年呢？

    后年呢？

    “想啥呢？“老赵头走过来，递给他一块咸鱼干。

    陈大栓接过来咬了一口，慢慢地咀嚼着：“我在想，要是哪天毛皮打光了，咱们还能干啥？“

    老赵头望着远处的海平线，沉默半晌，忽然笑了：“那就再去找别的活路呗。咱们新华初立，哪都是机会，还怕以后没路走？“

    船迎着夕阳，驶向始兴港。

——

    (本章完)


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