1638年5月4日，喀斯喀特瀑布前。

    就在金沙河地区组织的一次东部探险行动即将启行之时，在南方子午河（哥伦比亚河）流域的一场探索活动却因子午河地理阻隔而突然戛然而止。

    湍急的水流将一艘小型平底船“探路者-2号“推向岩石嶙峋的河岸，船身与礁石碰撞发出令人牙酸的呻吟。

    船长周永深死死攥住船舷，指节因用力而发白。

    前方一百多米处，子午河在此断成银练般的瀑布，一冲而下，水雾升腾处隐约可见彩虹。

    “收帆！收帆！……下锚！“周永深的吼声压过雷鸣般的水声。

    船员们手忙脚乱地开始固定船只，有个年轻水手险些被突然松弛的缆绳抽中面门——就像三个月前在魔鬼峡失去左眼的陈二那样。

    一刻钟后，经过船员的一番努力，再加上逆水行船，终是在水潭前数十米的地方堪堪停住了。

    丁大谷抹了把脸上的水珠，凑到周永深耳边：“头儿，这可比地图上标注的落差大多了。“

    他展开从土人那里获得的羊皮地图，现在已被水汽浸得发软，上面用朱砂画的虚线在此戛然而止，旁边有翻译批注着“疑有跌水“四个小字。

    周永深的目光越过瀑布。

    上游隐约可见还有一连串的瀑布和急流，湍急的河水，如汹涌的匹练一般倾泻而下，带着大自然的无穷力量，滚滚而来。

    更远处，宽阔的河面倒映着远处覆雪的群山。

    那里或许有……

    “那里有成群结队的麋鹿，还有无数丛林间跳跃的小动物，以及凶猛无比的棕熊。“随船的克里族向导突然开口，他正用一把小刀削着根雪松枝。

    船只靠岸后，部分船员登上陆地，探查四周的地理情况。

    船舱里弥漫着潮湿的霉味，周永深用炭笔在日志上划了道粗线：“5月4日，受阻于大瀑布，河面垂直落差在三十余米上下。“

    笔尖顿了顿，又补上一句：“……上游或可见肥沃河谷坝地。“

    “咱们的给养能撑多久来着？“放下日志，他突然转头问道。

    丁大谷想了想：“我们出来还没几天，物资还算充裕。按最低配给，三四十天没问题。但……“

    他瞥了眼角落里渗水的面粉袋，摇摇头，“……但时间久了，蛆虫会比我们吃得还多。“

    “若是在岸上猎些野味，坚持两个月也应该问题不大……”周永深自言自语道。

    “咱们还要往上走？”丁大谷愕然，“前面可是没路了！”

    “……”周永深怔了一下，眼睛瞟向日志旁边的那份拓殖区专员大人下发给他的命令。

    “我们才出来两天，若就这般返航回去，怕是不好交代？可是……，唉，容我想想……”

    黄昏时分，周永深召集全员。

    夕阳将瀑布染成血红色，在水雾中形成诡异的晕染。

    “大家议一议吧。“他声音沙哑。

    虽然他没有说讨论什么，但大家心中也明白。

    是继续前行，还是就此返航，草草结束这次探索行动。

    众人彼此对视一眼，但谁也没先站出来发表意见。

    “咱们……返航吧？”丁大谷先是看了看其他船员，随即转头望着周永深，“前面肯定是过不去了。除非，弃船登陆，走着过去。所以，咱们下次过来的时候，最好驾驶几艘桦皮独木船，可以来一个路上行舟，绕过这处险滩！”

    “是呀，这艘船稍稍大了一点，就算勉强从河中拽出来，但要在岸边那般复杂的地形中拖行数公里，还要攀高上坡，怕是难以做到的。”有人带了头，船员们便纷纷开口。

    “没错，大谷说得对。咱们下次再来，得挑几艘独木舟，到时候，几个人抬着就能穿过这片瀑布和急流。”

    “对呀，船只过不去，难不成让咱们背着物资给养徒步前行，沿着河道，一路走过去？”

    “这次探索，咱们压根就没有详实的水文和地理资料，上面的大人们让咱们逆流而上，多半也是存着试探性的打算，怕是就没指望此次能一路顺利的航行到子午河上游。”

    “……”

    “嗯，那就返航吧。”周永深听了众人的讨论，暗自叹了一口气，脸上露出失几分失望的神情，“我还琢磨着，能通过这条大河，可以深入内陆腹地，发现更多的土著部落，以及大片的膏腴之地。”

    “我觉得到这里也差不多了。”丁大谷笑着说道：“就算咱们顺着这条大河深入内陆腹地，至少在未来十年之内，咱们新华也是无力对那里进行拓殖和移民的。就子午河两岸和琼江河谷（威拉米特河谷）这么多土地，怕是很多年都填不满人！”

    “也罢，咱们歇一晚，明日一早返航。”周永深说道：“不过，在临走前，我们需按照拓殖司的吩咐，在此地埋界设碑，留下我们新华的标记。”

    夕阳西下，霞光将瀑布照耀的五彩缤纷，似乎将汹涌的水流切成无数碎银子，煞是好看。

    飞溅而下的河水，传来隐约的轰鸣，让人心生惶然之色。

    一块水泥界碑埋在了水潭旁边的巨石下，碑面刻着“新华永固”四字，边角雕着缠枝纹。

    那是拓殖司特意从启明岛本部定制的，宽一尺二，长两尺，界碑底部甚至还预留了尖锐的插入结构，可在无法埋设的情况下，嵌入岩石缝隙。

    这是拓殖司大人的吩咐：“要让野人土蛮知道，凡立碑之所在，皆为新华之土！”

    次日清晨，天气晴朗，朝霞如火。

    “探路者-2号”升帆起航，向子午河下游飞驰而去，匆匆结束了这场短促的探索行动。

——

    5月6日，正午的阳光显得格外刺眼，王小山站在码头上，手搭凉棚朝大河西侧眺望着。

    一艘小型桨帆船正逆流上溯，朝着他们沐阳堡（今华盛顿州温哥华市）的方向而来。

    移民船？

    物资补给船？

    算了，不管来的是什么船，总之是要给沐阳堡带来些什么。

    若是移民的话，那自是充实了当地的人口规模，壮大了我新华的实力，也不再害怕附近的土人部落心生歹意。

    要是运送的物资，那就更好不过了，这样就不用担心未来几个月会饿肚子了。

    “到地了！都下船吧！”随着船长的一声大喝，甲板上、船舱里立时涌出四五十个移民，神情茫然，四下张望着。

    “不要挤，一个个排着队下船！若是掉到河里了，可没人来搭救你！”当水手将一块搭板铺在甲板和木质栈桥之间时，移民们似乎都想尽快离船登岸，使得甲板上出现一阵混乱。

    惹得水手们上前一阵踢打喝骂，竭力让移民们变得更为有序。

    “朝鲜人？”

    “多半是吧，瞧他们这番模样，应该是朝鲜人。”

    “哟，好像还有十几个倭人。”

    “倭人有啥稀奇的！我是琢磨着，这船上咋没运女人过来？”

    “别想了，我们这种新拓之地，怎么可能会送来女人！”

    “不是吧。前一阵，我听那些到港的船员提及，今年四月份上头往新华湾发送了一千二百多名妇人。咱们这边虽说是新拓之地，也不至于一个女人都不给吧！难不成以后都要去寻摸一个土人婆姨？”

    “你说呢？咱们别说还没分配土地，就连自己的居所都没一间，怎么养女人？该不会跟着我们一群爷们挤大通铺吧？”

    “哈哈……”

    码头上看热闹的移民不时发出一阵阵哄笑声，搞得那些刚下船的新移民有些手足无措，怯怯地看着他们。

    “老规矩，十个一组，排成一列纵队，全部到检疫区进行必要的清洁。”

    码头上，一名移民拓殖部的官员指挥着民兵将一个个新来的移民赶进卫生检疫区，先进行身体清洗，然后便实施为期五天的临时防疫措施。

    其实，这些被分配而来的移民在抵达新华时，已经历了一次长达15-20天的检疫隔离，初步筛除了那些潜在的传染病携带者。

    不过，这些新拓殖区为了确保辖地内的卫生健康安全，会对分配而来的新移民再进行一次检疫隔离。

    只是，时间稍稍缩短一点，暂定为五天。

    其实，在这么短的时间里，根本无法发现可能存在的传染病原体，也就图个心安罢了。

    “哟，这几大桶装的什么玩意，这么刺鼻？”当新到移民全部下船登岸后，数名水手从船舱里抬出几个木桶，虽然密封严实，但仍传出一阵强烈的刺鼻味道。

    “什么玩意？”一名粗壮的水手直起腰来，笑着说道：“毒药！若是未能按时完成拓殖考绩，将你们一个个全都毒死！”

——

    (本章完)


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