高时明的话说得刘克敬心下一凛，他不自觉地打了个寒战，下意识地瞥向一旁的方正化。此时，方正化正四平八稳地安坐着，目光一直落在对面的刘克敬身上。刘克敬瞥过去，便与他迎面碰上，看了个对眼。

    刘克敬慌忙地移开视线，想干笑两声掩饰这小小的尴尬，却不料喉间一阵痒意翻涌，当即“咳、咳、咳”地咳嗽了起来。

    刘克敬剧烈地咳了好几下，咳得肩膀发颤，脸色也比刚才更白了几分。

    “干爹！”身后的刘典见状，连忙快步过来，伸出手轻轻地拍打刘克敬的后背，语气里满是担忧。“您还好吧？”

    咳嗽好一会儿，刘克敬终于缓过气来。他抬手推开刘典，并对正要关心他的高时明等人摆了摆，说：“没事、没事.我就是喉头干痒刺挠，没什么大碍，喝两口茶润润嗓子就好。”

    说罢，刘克敬便端起了自己的茶，先小口啜了一口，后又仰脖灌了一大口，直将盏里的茶水喝去了一半。

    放下茶盏时，高时明关切的声音刚好飘了过来：“行简兄，你真的没事吧？你要是实在撑不住，难受得紧，就先回屋歇着，咱们改日再聊也无妨。”

    刘克敬舔了舔略显苍白的嘴唇，勉强笑了笑：“没事，真没事的，我自己的身子，我还不知道吗。再说永升兄这一去闽粤，真怕是明年才能相见了，难得遇上，总得好好儿说说话。”

    “去闽粤？”高时明被刘克敬说得一愣，“我不去闽粤啊。”

    “啊？”刘克敬也是一怔。“不去闽粤？”

    “是啊，我这趟就只到天津。”高时明说，“你为什么觉得我会去那边。”

    “永升兄刚才不是说要拆分市舶司，并设立海关分关吗？”刘克敬问道，“市舶司一个在闽，一个在粤，这不就得到福建、广东去安排吗？”

    “嗐。这都是以后的事情了。”高时明笑着摆了摆手，“眼下总署还没正式挂牌，天津那边的事情也没理顺，福建、广东的市舶司暂且还是维持现状，按以往的旧例来办。”

    “那永升兄去天津是要”刘克敬又咳了两声，只不过这次比刚才要短促得多。

    “协同户部及饷部官员，那批洋货验收了送去辽东，”高时明说。“并把后续的进出口章程定下来。”

    这时候，刘典见在座的众人都喝过了茶，便小声唤来先前那两个梳着双丫髻的小黄门过来给众人添水。

    两个孩子一个提着陶壶，另一个则空手跟着准备帮忙移开盏盖，挪动茶盏。两人脚步轻悄地走过来，先凑到了刘克敬身后，还没开始动作，刘克敬便又说话了。

    “永升兄说的洋货，”刘克敬瞥了那个挪他茶盏的小黄门一眼，“是指那些西洋人从南洋海面上运来的粮食吧？”

    高时明点点头，并补充道：“还有粗铁。”

    “怎么还要买粗铁？”刘克敬疑惑道，“这千里迢迢地运过来，价钱怕是比咱们自己开采冶炼要贵吧？”

    “寻常年份自然是很不划算的。”高时明叹了口气，“可辽东那边的需求实在是太大了。铸炮、铸铳、铸甲、铸剑。一下子多了上百万斤的缺口。兵部和兵仗局的库存几乎都要掏干净了，遵化那边儿的铁厂就算是铆劲儿生产也还是赶不上。南洋那边儿既然能开出铁矿，产出粗铁，弥补缺口，也就无妨价钱再贵点了。粮食也一样，虽说全国都能产，哪里都能长，但能从外头买些，也能减轻百姓的负担。”

    刘克敬若有所思地点点头，视线不自觉跟着那两个默默添水的小黄门转了半圈，最后还是落在高时明的身上：“那朝廷准备用什么东西来交换这些粮食和粗铁呢？”

    高时明主动揭开茶盏盖，把杯子推向小黄门，声音随着动作放缓了些：“今年，或许还有明年，大概会用最近抄家得来的器物，跟那些西洋人换粮、换铁。往后，宫里会在天津开办织造、烧造的厂子，专门生产出口的货。到时候，就用这些东西换。”说着，高时明还侧头看了身旁的庞天寿一眼。

    刘克敬顺着他的目光望过去，笑着问道：“这么说，庞公公和方公公也是去天津的？”

    “没错，他们也是去天津。”高时明捧起那盏刚添过水的茶，抿了一口，“不过各有各的差事。”

    “稽查、审计。听二位的职名就知道，你们是去算账的。”刘克敬打趣道。

    庞天寿跟着笑了笑，但他只是点点头，没搭腔。

    方正化倒是说话了。不过他不是接着刘克敬的话，说自己的差事，而是盯着那两个给自己添水的小黄门，问刘克敬道：“刘公公，这两个孩子，怕不是宫里登记在册的内使吧？”

    刘克敬面色一滞，笑容凝在了脸上。“他们.这.我.”他嘴唇动了动，半天没能说出一句完整的话来。

    就在这时，一直站在门边候着的刘策快步走了进来，对着小他许多的方正化作了个揖：“回方稽查的话，这两个孩子，确实不是宫里登记在册的内使。而是在下在河南收买的自净男童。”

    那两个小黄门被这骤然紧绷的气氛吓得手都抖了，陶壶里的水溅出几滴，落在茶几上，晕开小小的湿痕。但即便这样，他们也还是颤巍巍地给方正化添满了茶。

    方正化转头看向刘策，眼神里带着些许审视：“这位师兄难道不知，如今宫里已经不许私自收买自净男童了吗？”

    “我们.”刘典走到师兄身边，小声辩解道。“我们也是看他们无父无母、孤苦无依，所以才收留的。”

    “孤苦无依不是理由。也没有理由。”方正化看向刘典，语气没有缓和半分，“规矩就是规矩，不许收就是不许收。”

    眼看气氛要僵住，高时明出来打圆场了。他按着扶手探出身子望向方正化，温和地说：“方稽查。不许私收内使，自然是宫里的规矩定例，没人敢坏。但他们把孩子买下来当自家仆僮，伺候起居，应该也没什么问题吧？”说着，高时明又给刘克敬去了个眼神，“行简兄，你说呢？”

    高时明出来说话，刘克敬的脸色一下子好看了许多，他连忙接上话茬，不住点头道：“是啊，是啊。我干儿他，买下这两个孩子，就是当仆僮伺候起居用的。绝不敢往宫里带！”

    “如果只是放在家里伺候，宫里当然也不会管。”方正化眨眨眼，把锋芒收了起来，语气也缓和些：“我这边也只是提醒一下，宫里有这么个规矩。刘公公们只要负担得起就行。”

    刘克敬小松了一口气，抬手按了按发沉的额头，笑道：“不过是管个吃食，我们的俸禄还是支得起的。”

    “呵呵。好了好了，也别光说我们事情啊。”高时明见气氛缓和，于是趁热打铁，笑着又往外圆了一下，将话头引向刘克敬的差事：“行简兄，你们这趟南下选婚，一路走下来还顺利吗？”

    刘克敬也连忙接上话：“挺顺利的，各地官府都不敢怠慢，安排食宿、传递消息，都很周全，省了我们不少工夫。而且应征前来参选的姑娘也很多，简直要把贡院的门槛都给踏破了。”

    在科举考试的时候贡院自然是作为考场使用，而在空闲时节，各省的贡院就会承担一些公共性质的活动。刘克敬他们这回外出选婚，大多就是驻在贡院进行面试初挑。

    “哦？有这么夸张吗？”高时明好奇地追问。

    “就是有咳咳”刘克敬按着发紧的喉咙，咳嗽两声才道：“有这么夸张。我到地方后，从凤阳到徐州，再到河南，前前后后游了近一个月，看过的适龄女子，至少得有两三千人。”

    “两三千人？”高时明微微挑眉，“那最后选了几位淑女？”

    刘克敬抬起手，伸出两根手指，在空中晃了晃：“我这边精挑细选，定了两位。杨汝谐那边，选了一位。其他几位选婚使的情况，我就不是太清楚了。”

    “三位淑女？”刚沉默了没一会儿的方正化又突然插话进来，“就三位淑女，能闹出这么大的阵仗？”

    刘克敬心里“咯噔”一下，刚放松的神经又绷了起来，他咳得比刚才更急了些：“什么.这么大的阵仗？”

    “你们二位公公，加上三位淑女，竟然能凑出三百号人，把整个河西务水驿都占得只剩一间院子。”方正化的目光落在刘克敬脸上，没带什么情绪，却让空气又添了几分滞涩，“这随行的人马，是不是太多了些？”

    “嗨嗨.”刘克敬苦笑一声，连忙解释道：“方稽查有所不知，淑女虽然只有三位，但她们的父母兄弟、妯娌姊妹，都要跟着去京师共襄盛举。再加上伺候的仆人、赶车的车夫、喂马的马夫，以及官府派来的护卫，林林总总加起来，凑出个二百六七十人也不算奇怪吧？”

    “那这一路的花销，怕是不少吧？”方正化又追问了一句。

    刘克敬摇摇头，摆手笑道：“嗨呀，方稽查不必担心。这趟差事，根本就不必花宫里的钱，沿途的食宿、车马，都是地方衙门承担的。我们这些人也就是出京的时候，拿了一笔差旅费。这笔差旅费，到现在还剩不少，正想着回京之后就退回去呢。”

    高时明见方正化还要再问，忙岔开话头，免得气氛又僵住：“不说这些了。行简兄，你选的那两位淑女，品性容貌如何？毕竟是给小爷选的太子妃，这可马虎不得。”

    刘克敬闻言，神色立刻郑重起来。他稍一沉吟，斟酌了一下说：“皇上如此信重我，把选婚这么大的事情托付给我，我岂敢不尽心？那两位淑女，都是容貌端丽、身家清白、知书达理的好姑娘！”

    就在这时，淅淅沥沥的雨声里，突然传来了一阵“叮铃哐当”的金木碰撞声，仔细一听，原来是门环撞击门面的声音。

    刘克敬眼眉一凝，转头朝刘典扬了扬下巴：“快去看看，是谁来了。”

    “是。”刘典应了一声，立刻迈开步子沿着走廊，往大门方向走去。

    刘克敬揉了揉喉头，对高时明三人解释：“应该是这两天给我看病的谢大夫来了。刚才你们的来的时候，我还以为是他到了呢。”

    “既是大夫来了，那我们也就不打扰了。”高时明闻言，缓缓从椅子上站了起来，拱手朝刘克敬笑道：“你还是安心养病，等我回京交差，咱们再好好叙叙。”

    刘克敬的心里其实早就不想再跟方正化纠缠了。但这会儿，他还是先假意挽留道：“不妨事的！大夫过来，也就是号脉开方，碍不着咱们说话，再坐会儿嘛。”

    高时明踱步走到窗边，隔着雨帘望向院门口，只见刘典已经伸手取下了门闩：“治病康复，哪里是看过病，开了方就能好的，还是得卧床静养才好得快。”

    话音刚落，院门外就传来了刘典的声音：“干爹，谢大夫来了！”

    “快请人家进来啊！”高时明做主喊了一声，随后顺势转过身，带着已经走到他身边的方正化和庞天寿，朝刘克敬作揖告辞：“行简兄，我们接下来再去汝谐兄那边看看，这就先告辞了。”

    “好吧，”刘克敬撑着椅子扶手，费力地站起身，想送他们到门口。“我送你们出去。”

    “别送了别送了。”高时明连忙抬头，止住他的步伐。“你身子虚，这雨又没停，万一再着凉，那可就麻烦了。安心在屋里等着大夫看病吧。”说罢，高时明便拿起伞，带着方正化和庞天寿离开了会客厅。

    刘克敬没有跟上去，却一直目送着三人。直到三人与挎着药箱的谢大夫点头示意，擦肩而过，他才缓缓坐下。

    刘克敬抬手按了按发沉的额头。方才被方正化几番追问，倒比跟人说上半天的话还累。

    (本章完)


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