离开织经堂后，许芳没有像白肇业想象的那样去顺通牙行找陈伟业说话，而是径直去了日月银行天津支行。

    天津支行就开在合署衙门附近，几乎与衙门比邻而居。这处铺子原本是一家名为“德盛居”的钱庄，挂在天津中卫前任掌卫事沈采域的名下。

    年初，沈采域被锦衣卫捉拿，这家钱庄也就连同里面的银钱和债权，一并充了公。后来，银行总行派褚宪章来天津筹备支行，褚宪章一眼就相中了这个地方。他只让人做了最简单的改建，把原来的“德盛居”招牌换成“日月银行”的乌木鎏金匾，便带着宫里拨下的大笔银、票驻了进来。

    许芳走到银行门口，抬头看了一眼门楣上的招牌。乌木底色衬着鎏金大字，在阳光下闪着光，看着十分气派。

    “这位客官，您里边请！”许芳刚进门，一个头戴小帽、身着灰青色短打的跑堂伙计就快步迎了上来，“客官您是要办什么业务？无论是换票还是兑现，无论是存钱还是借款，我们这儿都能办。”

    许芳朝着那个迎上来的伙计走去，却没接他“办业务”的话茬，而是自顾自地问道：“我要找你们的褚行长，他现在在不在？”

    “啊？找褚行长.”那伙计愣了一下，眼神里瞬间多了几分疑惑。他一边打量许芳，一边反问道：“敢问您是哪位啊？”

    银行是明面上的皇店，不像织经堂那样需要藏着掖着。许芳本可直接亮明身份，但长期以来的行事习惯，还是让他下意识地用了模糊的说法：“我姓许，是你们褚行长的旧友故交。你把这话传给他，他听了之后，一定会来会见我。”

    “哦！”伙计立刻收回审视的眼神，态度也变得更恭敬了些。“原来是许公子。失敬失敬！”

    “好了，”许芳摆手。“赶紧去通报吧。”

    “许公子，真是不好意思，”那伙计一脸抱歉地笑了笑，“褚行长和曹副行长一早就出去了，这会儿还没回来呢。您要是不着急，不如先去会客厅坐会儿？小人这就叫人给您沏壶好茶。”

    “出去了？”许芳眉头微蹙，“他们去哪儿了？什么时候回来？”

    伙计讪讪地摇了摇头，双手在身前搓了搓：“嗐呀，小人就是个跑堂的，只管招呼客人，哪儿能知道行长他老人家的去向啊。他们出门的时候，也不会特意跟小人交代这些呀”

    “总该有人知道吧？”许芳四下张望，语气沉了些。“不然出了什么状况，谁来做主？”

    “呃彭掌柜说不定知道，”那伙计侧过头，瞟了瞟许芳身后，不但在办业务，而且还有人在排队的柜台。“不过这会儿”

    许芳没兴趣跟伙计磨嘴皮子，也不管柜台前还有客人正在办业务，抬步就朝着柜台走了过去，直接插队站在队伍的最前面，扶着柜台对着栅栏后头的彭掌柜说道：“你知道你们褚行长或者曹副行长去哪儿了吗？”

    彭掌柜正低头给客人点算银票，冷不丁被人打断，立时便是一愣。他抬起头，还没开口，被许芳挤到身后的客人先不干了。

    这客人是个穿着彩绸的中年商人，腰间挂着块儿玉，大拇指上还有只翡翠扳指。“嘿！我说这位老兄，你讲点儿道理行不行！”中年商人一拍许芳的肩膀，带着气指指点点地说：“先来后到不懂的吗？哪有你这样直接插队问话的？”

    在商人身后排队的其他客人也都皱起了眉头，有两个还小声议论起来。他们虽没明着指责，却都用不满的眼神看向许芳，显然对这样插队的举动很是反感。

    彭掌柜回过神，放下手里的银票，对着许芳客气地笑道：“这位客官，实在是对不住，您能不能稍等会儿？等我把眼前这几位客人的事儿处理完，再跟您细说，耽误不了您多少工夫的。”

    “我也不耽误你的工夫，你就告诉我，你们褚行长或者曹副行长去哪儿了。”许芳压根没理会身后的客人们，也没看彭掌柜的脸色，只盯着他，语气直接了当：“一句话的事儿，说了我就走。”

    先前那跑堂的伙计见状，赶紧快步跑了过来。他先朝着排队的客人们连连作揖，嘴里不停说着“对不住，对不住，给各位客官添麻烦了”，随后又凑到柜台边上，对着彭掌柜低声解释道：“彭老。这位客官说，他是褚行长的旧友故交。”

    彭掌柜闻言，又是一愣，眼神重新打量起许芳。很快，他的心里冒出了个念头，惊疑不定地问道：“这这位客官，您该不是宫里来的吧？”

    “宫里来的”这四个字一出口，柜台前瞬间安静了下来。排队的客人里，正在抱怨的，立马把话咽了回去。那几个一直没说话，只用眼神表示不满的，这会儿也都默默地收回了视线，连大气都不怎么敢出。一个排在队伍末尾的客人甚至直接转身，悄悄地挤出了银行。

    最惶然的，当然还是刚才呵斥许芳的商人。他现在是又怕又悔，刚才一时冲动说了不该说的话，要是被这位“宫里来的”记恨上，自己就别想在天津立足了。他也想趁着许芳没注意拔腿逃走，但他的业务已经办得差不多了，就差钱票两清了，这会儿要是走了，回头再来怕是更麻烦，所以他只能硬着头皮缩在原地，准备给许芳道歉。

    许芳见身份被点破，索性也就不再遮掩：“没错，我就是宫里来的。找你们褚行长有事说，他到底去哪儿了？”

    彭掌柜心里一紧，连忙从柜台后走出来。但他还没来得及行礼，就被许芳抬手打断了：“行了，别拜了。你就告诉我，你们行长去哪儿了。你要是知道就说，不知道就告诉我谁知道。”

    彭掌柜生生地把那些即将脱口而出的，请求恕罪的话给咽了下去，改口道：“这位爷，您这会儿应该是在驿站下榻吧？”

    “是啊，怎么了？”许芳反问道。

    “那您应该已经见过褚行长了才是啊。”彭掌柜赔笑道。

    “我怎么会见过.”许芳眉头一皱，但很快又舒展开来。“.他去驿站了？”

    “没错。”彭掌柜缩着脖子作揖点头。“他老昨晚听说有钦差来了天津，所以一大早就去驿站了。”

    “好吧。打扰了。”许芳摆手转身，朝着银行门口走去。从始至终，他都没有理会那些原本不满，如今紧张的客人，甚至都没有瞥他们一眼。

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    许芳从日月银行出来，径直朝着驿站的方向走去。这时，日头已经升至半空，阳光越发炽烈，街上的行人也多了起来。挑着担子的货郎、牵着马的镖师、穿着短打的脚夫，在市井间往来穿梭，热闹非凡。

    他走了约莫半盏茶的工夫，便看到了不远处的合署衙门。许芳下意识地抬眼望去，只见朱漆大门依旧紧闭，大门口排着两队手持刀盾的巡抚标兵。标兵们神色严肃，腰杆挺得笔直，眼神锐利地扫视着过往行人。很显然，孙承宗与高时明等人的会晤还没结束。

    为首的队官见许芳望过来，便用沉凝的目光对望过去。

    许芳笑了一下，随即收回目光，转头继续朝着驿站走去。

    天津的驿站就设在运河码头附近，虽然在卫城外，但总的来说不算太远，许芳只走了约莫一炷香的功夫，便看到了驿站的大门。

    “许爷！”许芳还没走到驿站门口，一个的年轻驿卒就快步迎了上来。“许爷，怎么就您一个人？其他珰爷呢？”

    “他们还在衙门那边，我是一个人回来的。”许芳随口回了一句，后又问道：“日月银行的褚行长和曹副行长，是不是来驿站了？”

    驿卒连忙点头：“回许爷的话，褚行长和曹副行长一早就来了，这会儿正在大堂的会客厅候着呢。”

    “他们是什么时候过来的？”许芳又问。

    “大概.”驿卒掰着手指头算了算：“是辰时左右吧。就是列位大人离开驿站之后不久。”

    许芳“嗯”了一声，抬步朝着驿站内走去。驿卒连忙转身跟上，想为他引路。许芳察觉到身后的脚步声，抬手摆了一下：“我认得路，你不用跟着。”

    驿卒应了声“是”，但还是继续跟了两步，问道：“那小的叫人给您沏壶茶？”

    许芳点头默许，随后又像想起什么似的顿住脚步，主动补了一句：“别忘了给褚行长和曹副行长也换杯新茶。他们等了不少时候，茶该凉了。”

    “是，小的明白。”驿卒连忙应下，转身朝着茶水房的方向快步走去。

    许芳并没有立刻去大堂会客厅面见褚、曹二人，而是先转道去了他与其他西厂同僚下榻的独立院落。

    许芳来到院门前，抬手敲了敲门板。不多时，院门就被一个穿着灰色圆领衫的小黄门给打开了。

    “哟。许提领回来了。快请进，快请进。”小黄门探出头，见来人是许芳，立刻露出笑容，让开身位，“怎么就您一个人呀？方稽查他们没跟您一起回来吗？”

    许芳没搭他的腔，径直走进院子，一边走一边问道：“秦先生他们这会儿在不在院子里？”

    “在的在的。”小黄门左右张望一阵，确定只有许芳一人回来，便关上院门，落下门闩，快步跟上去说，“秦先生他们一直都在院子里待着，就没有出去过。”

    “知道了。”许芳摆了摆手，“你回门房候着吧。”

    小黄门由是悻悻停步，看着许芳朝着西厢走去。

    许芳走到厢房门口，没敲门，直接推门走了进去。刚一进门，一股浓郁的墨香就扑面而来了。

    房内摆着三张靠窗的书桌，桌上摆着文房四宝，以及不少抄好的文稿。

    三个穿着青色儒衫、头戴乌纱方巾的中年人此时就坐在桌前，手里握着毛笔，各自抄抄写写。

    这三个中年人都是考了一辈子也没中举的老秀才，被西厂以每月二两银子的俸禄招来，专门负责抄录文书、整理调查资料。入职之前，他们都跟西厂签了一份像模像样的保密协议，承诺绝不向包括家人在内的任何人泄露工作中听到或者看到的消息，违者将受到严惩。

    但即便没有这份协议，他们也不敢泄露什么，毕竟西厂想要杀人，根本不必过堂，只需给司礼监递张条子，再想办法请皇帝打个勾，或者点个头，就能动刀了。

    开门的动静惊动了三人，他们抬头望去，见是许芳，连忙搁下手里的毛笔，起身迎上去：“许提领。”

    许芳对着三人客气地拱了拱手，算是还礼，随后从怀里掏出那本《缙绅商贾录》，递向为首的秦先生：“秦先生，你看看这个。”

    秦先生接过册子，看着封面上《缙绅商贾录》五个字，脸上立刻露出了疑惑的神色。他刚想开口询问，就听许芳解释道：“这不是什么普通的缙绅名录，而是我从东厂联络站那边，拿来的涉案人员名册，上面记录的，全是漕运走私案的涉案人员。”

    秦先生快速翻了几页，看着上面密密麻麻的名字和信息，不由得倒吸了一口凉气，惊讶地喃喃道：“这么多人？”

    “还不止呢，”许芳冷哼一声。“这册上记得只是有头有脸的人物。”

    “唔”秦先生舔了舔骤然发干的嘴唇。“许提领还是要我们把册上的内容都抄下来？”

    “没错。”许芳点点头，“联络站的负责人说，这本册子的内容已经上报到东厂了，但我们这次过来，就是要核实东厂在进一步上报司礼监的时候，有没有对原始内容进行删减、修改。所以，我需要先生们把这上面的内容完整地抄录一份。先生们无妨把册子拆开，分成三部分抄。但有一点，册页不能遗失，也不能损毁，最好连顺序也不要改。抄完之后，我还要把册子还给联络站。”

    秦先生合上册子，指尖微微发颤。这哪里是一本名册，这分明就是一把牵着数百人性命的线，他感觉自己只要稍微一提就有人会被勒死。他深吸一口气，对着许芳郑重地点了点头：“遵命。”

    “遵命。”另外两个书吏也连忙点头附和。

    “好，这事就拜托先生们了。”许芳见他们应下，满意地点了点头：“你们先忙，我还得去会客厅见见褚行长，要是有什么事，等我回来再说。告辞。”

    说罢，许芳便不再多留，朝着院门的方向走去。

    (本章完)


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