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    帝都，皇宫。

    与北地铁血肃杀的氛围不同，这里依旧维持着千年帝国最后的奢华与威严。

    巨大的盘龙金柱支撑着穹顶，百官按照品阶分列两侧，鸦雀无声。

    龙椅之上，年幼的皇帝正襟危坐，眼神中带着一丝茫然与无措。

    “报！”

    一名风尘仆仆的传令兵连滚带爬地冲了进来，满是惊恐地禀报：

    “戈兹齐大人身死……‘帝国暗杀组’……全军覆没。”

    短短一句话，却如同一道惊雷在殿中炸响。

    满朝文武，无不骇然失色。

    “什么？！”

    “戈兹齐大人可是帝国最顶尖的杀手！怎么可能？”

    “那支暗杀组，足以覆灭一个小国！竟然……全没了？”

    议论声、惊呼声此起彼伏，整个朝堂瞬间炸开了锅。

    高坐于皇位之上的小皇帝，早已被吓得面无人色，只能用求助的目光，无助地望向身旁那个，唯一还能保持镇定，甚至还在悠闲地啃着一块烤肉的男人。

    “够了。”

    一声中气十足的爆喝，压下了殿内所有的杂音。

    奥内斯特大臣将骨头随手一扔，用油腻的手帕擦了擦嘴，

    “消息都还没说完，就算诸卿忠心为国，想要商讨对策，好歹也听完了，再议不迟。”

    随即，奥内斯特大臣用眼神示意那传令兵继续。

    传令兵咽了口唾沫，颤抖着声音，继续禀报着从北方传来的紧急军报——

    战神教会的大军，势如破竹！

    在短短数日之内，竟又接连攻破了二十余座城池！

    北方防线，已然是千疮百孔……几乎全线溃败！

    如果说前一个消息是惊雷，那这一个消息，便是天塌地陷！

    整个朝廷，彻底沸腾了。

    “反了！反了！一群蛮子也敢称国作乱！”

    “二十多座城池啊！那些守将都是干什么吃的？都是猪吗？！”

    “完了……彻底完了……那群北地的蛮子，马上就要打到帝都城下了！”

    “必须立刻出兵镇压！将这些叛逆碎尸万段！”

    议政殿内，百官失态，群臣惶恐。

    争吵声、哭喊声、相互攻讦之声，不绝于耳。

    年幼的皇帝被这阵仗吓得脸色发白，奥内斯特大臣却依旧异常冷静。

    他肥胖的脸上看不出喜怒，只是用目光环视一周，殿内嘈杂的声音便渐渐平息。

    奥内斯特大臣环视着下方那些噤若寒蝉的同僚，肥胖的脸上，露出一抹不屑的冷笑：

    “呵，吵什么？一群只会在帝都享乐的废物，现在知道急了？”

    他目光转向武将队列之首，那个如山岳般矗立，身着厚重铠甲，闭目养神的男人。

    “布德大将军。”

    男人缓缓睁开眼，眼神锐利如鹰，正是帝国军最高指挥官，除艾斯德斯外，另一个“帝国最强”，布德大将军。

    “臣在。”他的声音沉稳如钟。

    “北地形势，你怎么看？”奥内斯特问道。

    布德大将军对奥内斯特一向看不上眼，但此刻国难当头，他亦知轻重，沉声道：

    “‘战神教会’势大，裹挟部族之民，又有诡异力量加持，绝非寻常叛乱。北方防线已破，若任其长驱直入，不出半月，兵锋便可直抵冀州腹地，威胁帝都安危。”

    “说得好。”

    奥内斯特大臣点了点头，似乎对他的回答早有预料。

    他转向龙椅上的小皇帝，淡定笑道：

    “陛下，老臣有一策，可保帝都无虞。”

    “爱卿快讲！”小皇帝连忙道。

    “放弃北地大部。”

    奥内斯特语出惊人，

    “将所有兵力收缩，集结于壶关、虎牢关一线！此二关乃天下雄关，易守难攻。”

    “我军据险而守，以逸待劳，可将敌人牢牢阻挡在晋、冀两地之外，使其无法南下。如此，帝都可安，国祚可保。”

    此言一出，朝野哗然。

    “什么？放弃北地？那可是帝国近五分之一的疆土！”

    “万万不可！此乃割地求和，是奇耻大辱！”

    奥内斯特冷笑道：

    “一群蠢货！土地没了可以再打回来，帝都若是没了，你们这些世家贵胄，有一个算一个，都得去给蛮子当奴隶！到那时，再谈耻辱吧！”

    他一番话说的众人哑口无言。谁都明白，这是最现实，也是最有效的办法。

    “此事，便由布德大将军全权统帅，总领两关防务，节制所有兵马。”

    奥内斯特看向布德，“大将军，可有异议？”

    布德大将军目光深沉地看了奥内斯特一眼。

    他虽厌恶此人玩弄权术，祸乱朝纲，但相较于朝堂上其他只会党政，嘴炮无敌，实则胸无一计的其他蠢物，奥内斯特或许坏，但却绝不蠢。

    而此刻，国家危难，又有皇帝的诏命，让他领兵出征，抵御外敌……

    这，正和他的心意！

    “臣，领旨！”

    布德大将军，当场，接受了任命。

    一场关乎帝国命运的战略决策，就在这短短时间内定了下来。

    下朝之后。

    文武百官神色各异地散去。

    一群身穿着华贵官服的朝廷重臣，与几位在帝都之中，根深蒂固，传承了数百年的老牌世家的家主，不动声色地，避开了奥内斯特大臣的眼线。

    在城中一处，极为隐秘的宅邸之中，召开了一场，秘密的会议。

    财政大臣，作为先帝指定的托孤重臣之一，他的地位仅次于奥内斯特。

    密室之内，香炉青烟袅袅。

    财政大臣，以及另外几位帝国元老级的世家家主齐聚一堂，每个人的脸色都阴沉得能滴出水来。

    “岂有此理！”

    财政大臣一掌拍在紫檀木桌上，震得茶杯嗡嗡作响，

    “奥内斯特这个胖子，越来越不把我们放在眼里了！割让北地，他一言而决，竟无一人敢反对！”

    “哼，如今他大权在握，陛下对他言听计从。而布德那个死脑筋的武夫又只听陛下的，谁能奈何？”另一位老者冷哼道。

    “这些暂且不提。我只问你们，反叛军到底是怎么回事？”

    财政大臣深吸一口气，压下怒火，目光如刀扫过在座诸位：

    “过去了这么久，为何还盘踞在西南一隅，寸步未进？我们每年投入的钱粮、兵甲，都喂了狗吗！”

    “还是说，到了这个时候，你们在争？还在斗？！”

    此言一出，密室内的气氛愈发压抑。

    在这个识字率极低的时代，想要组织起一股，能席卷天下、拥有数百万规模的势力，并运转起来，是何其艰难。

    纵观历史，大规模的农民起义，背后基本都有推手。

    要么，如秦末那般，其背后，是六国旧世家的势力在暗中推动；

    要么，如汉末的黄巾，元末的红巾，乃至清朝末年的太平天国，皆是以宗教的形式起家。

    而后者，其背后，往往也少不了许多世家大族，两面下注，在暗中推动着局势的发展。

    没办法，想要管理好一个庞大的势力，能够识文断字，能够算得清账目，这是最为起码的要求。

    而这种宝贵的人才，在这个时代，是根本不可能在底层中批量产出的。

    而在这个时代，帝国境内最大的官方宗教，名叫“安宁道”，跟如今这支突然冒出来，组织严密、声势浩大的反叛军，关系不大。

    那么，这支反叛军的背后成分，到底是什么，其实已经不用多说了……

    其高层之中，大多，都是在场这些世家大族的庶子、门生，被分过去，安插的钉子。

    一方面，是作为白手套，处理一些见不得光的事务，充当家族的影子武装。

    而另一方面，则是奥内斯特大臣这些年，玩得太过分，吃得太贪婪，如今更是权倾朝野，一手遮天。

    这些老牌的贵族，看他早就不爽了。

    再加上天灾人祸，民不聊生，他们心知帝国千年气运将终，便打算顺水推舟，扶植起这支“反叛军”，意图掀翻棋盘，重新洗牌。

    可如今，这枚重要的棋子，似乎不听使唤了。

    一位家主面带难色地开口：

    “这一次真不是我们的问题，危机临头，我们又怎会是不知轻重的？”

    另一位家主附和道：

    “是啊，我也派人去催问过多次了。那边回复说，内部……意见不合，正在商议。”

    “商议？商议你妈个头！”

    财政大臣怒不可遏，一茶杯砸了过去，

    “屠刀都快架到我们脖子上了，还在商议！”

    那位被砸的家主敢怒不敢言。

    财政大臣气的浑身发抖，他可太清楚自己这一帮队友是个什么玩意了，气得手指颤抖的指着这一个个打扮的光鲜亮丽的蠢货：

    “搅吧搅吧！你们就搅吧！搅的帝国前线溃败，吃了败仗，搅得北方大乱，让北边的蛮子杀了进来，老子无非陪你们一起完命就是！”

    ……

    西南，反叛军总部。

    一座由昔日总督府改造而成的议事大厅内，气氛同样剑拔弩张。

    数十名反叛军高层将领围坐一堂，争吵声几乎要掀翻屋顶。

    争论的焦点只有一个：

    到底是，选择站在那势如破竹的战神教会一边，与他们一同推翻这个腐朽的帝国？

    还是，选择暂时站在帝国的一边，抵御那些，来自北方的“蛮子”的野蛮入侵？

    “我不同意！绝不能投降那群北边的蛮子！”

    一名身着华丽软甲，气质一看便知出身不凡的年轻将领，拍案而起，高声说道，“我们是帝国的子民！岂能与那些蛮夷为伍？”

    “正是如此，”

    一名身着华服，举止儒雅的中年将领点头附和，

    “如今北地蛮子入侵，正是我等驱逐蛮夷，赢取民心的大好时机！只要我们出兵击退了北蛮入侵，届时再挥师帝都，天下谁人不箪食壶浆以迎王师？”

    此言一出，立刻得到了不少人的附和。

    这些人，大多出身不凡，言谈举止间都带着一股挥之不去的优越感。他们正是各大世家安插在反叛军中的“钉子”。

    对他们而言，战神教会的出现，简直是天降噩梦。

    北地那些世家大族的下场，他们已经通过密报了解得一清二楚。

    投降？可以。

    但投降之后，所有家产充公，族中子弟必须从头再来，凭战功获取地位，这是他们绝对无法接受的。

    与虎狼般的战神教会相比，腐朽的帝国反而显得“亲切”起来。

    然而，另一派的将领却发出了震天的怒吼。

    “放你娘的屁！”

    一个满脸虬髯，身材魁梧如铁塔的汉子猛地一拍桌子，当即指着他的鼻子，怒骂道，

    “帝国的子民？当初那些贵族老爷们，逼得我们家破人亡，快要饿死的时候，你怎么不说我们是帝国的子民？现在想起我们来了？晚了！”

    他身旁一个面容黝黑，手臂上满是刀疤的壮汉，亦是冷笑道：

    “咱们为什么造反？不就是这整个吃人的帝国烂到了根子里了？！”

    “现在北边来了个战神教会，他们杀贪官，宰劣绅，推翻这个腐朽的帝国！跟我们做现在正在做的，以及想要做的，不是一个样？！”

    “我派人去看过了！”

    虬髯汉点头附和，“在他们那里，不管你是什么出身，只要敢拿起刀枪去拼，就能得到力量，得到地位！这才是我们想要的天下！”

    他这话，如同烈火烹油，瞬间点燃了所有草根出身将领的怒火，他们大多有着相似的经历，对帝国的恨意早已深入骨髓。

    战神教会那套“唯战功论”的规则，以及对底层百姓的态度，让他们看到了一个全新的、充满希望的世界。

    “你这莽夫！休得胡言！”

    儒雅中年将领气得脸色铁青，“战神教会乃是蛮族邪教，其心必异！你这是引狼入室，要陷天下苍生于水火！”

    “我只知道，帝国这头‘家狼’，已经快把我们这些‘羊’吃光了！现在来了头‘外来狼’要咬死‘家狼’，老子巴不得给它递刀子！”

    虬髯汉怒吼道，“还有你们这帮满嘴仁义道德的家伙，别以为老子不知道你们的底细！你们不就是那些世家大族养的狗吗？”

    “以前形势不明，老子忍你们，是为了大局！现在，战神教会来了，老子他妈的不用再忍了！”

    话音未落，他眼中凶光爆射！

    “动手！”

    一声暴喝，十几名草根将领瞬间拔刀而起，动作快如闪电，整齐划一，显然是早有预谋！

    “锵——！”

    刀光迸现，血色飞溅！

    儒雅中年将领等人完全没料到对方竟敢在议事大厅内直接动手，猝不及不及之下，当场就有数人被砍翻在地。

    “你疯了！你要造反吗？”

    中年儒将惊怒交加，口不择言。拔剑格挡，却被虬髯汉势大力沉的一刀直接劈飞了长剑。

    “老子本来就是反贼啊！”

    虬髯汉狞笑着，一脚将他踹翻在地，手中厚背大刀高高举起，“去你娘的世家狗！”

    噗嗤！

    人头滚落，鲜血染红了华丽的地毯。

    议事大厅内瞬间化作战场，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声响成一片。

    草根派的将领们积怨已久，此刻爆发出来，个个如同下山猛虎，而世家派的将领们多是靠着自身识字，以及世家给送人头、送物资，给养上位的，哪里是这些亡命徒的对手。

    当聚义厅的大门被重新打开时，虬髯汉浑身浴血，提着中年儒将的头颅走了出来。

    外面早已集结完毕的亲兵们见状，齐声山呼：

    “将军威武！”

    虬髯汉将人头高高举起，声如雷震：

    “传我将令！所有心向帝国的世家走狗，格杀勿论！从今日起，我反叛军，全军上下，尽归战神麾下！”

    (本章完)


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