十月初九，秋风肃杀。

    周国皇帝亲率王师抵达永宁镇，随即遣客省使潘美为寿州巡检使，命其在寿州境内安抚当地百姓，让他们各自返回家中，恢复日常的生产生活。

    翌日，宰相李谷的请罪文书快马送至行在，为自己的撤军行为上奏辩解，言其退守乃为保全兵力云云。

    “保全兵力？”柴荣顿时怒极反笑，将奏疏重重掷于案上，震得青瓷茶盏叮当作响，“好一个巧舌如簧！”

    “哼！”柴荣霍然起身，绛色龙袍的下摆拂过桌案，“丢盔弃甲，自乱阵脚，这就是他李谷的保全之法？”

    霎时间，帐内文武全都屏息垂首，无人敢开口触皇帝的霉头。

    恰逢秋风卷入军帐，吹动案上烛火摇曳。柴荣蹙着眉头负手踱步，又抬头望向帐外沉默良久。

    他深知李谷的才干，确实并非庸碌之辈，但此番贻误战机，险些酿成大祸，着实让他心里很不高兴。

    不过想起皇后的劝说，柴荣也认为很有道理。况且战事才刚开始没多久，还未取得显著的成果，若是就这般严惩前线的主官，难免对军队的士气产生影响。

    权衡利弊之后，柴荣决定采纳皇后的意见，暂且给李谷一个戴罪立功的机会。

    他沉吟片刻，决断道：“免去李谷前军都部署之职，改判寿州行府事，负责调度军务等一应事宜。”

    这道旨意看似贬谪，实则仍予重任。若是李谷能干好这份差事，自然不再追究先前的过错，可若办砸了，那便新账旧账一并清算。

    王溥当即出列道：“陛下，前军不可一日无帅，若现在就撤了李相的职，那前线诸军便无人统辖……”

    其实他想要建议皇帝让李重进取代李谷统率前军，因为眼下前线能镇得住场面的大将唯有李重进。

    而且对方又刚在正阳取得了大捷，由其统领前军，可迅速稳定因撤军而动摇的士气。不管怎么看李重进都是很合适的人选。

    但王溥心知皇帝对李重进有防备，在摸不清皇帝心思的情况下，他不敢贸然说出自己的想法，只能委婉的提醒一句。

    “王卿不必担忧，朕已有安排。”柴荣微微颔首，说着便回身坐下，沉声道，“命李重进为淮南道行营都招讨使，统率前军诸部，即刻向寿州城进发，举全力攻城。”

    永宁镇距离正阳不到百里，过了淮河往北就是寿州城。如今柴荣亲率大军赶赴前线，顶多数日就能抵达寿州城下，当然可以放心把前军兵权交予李重进。

    话音落下，帐内众臣自然没有异议，大伙儿也都习惯了皇帝雷厉风行的决断。

    侍立在侧的翰林学士走到一旁，取出预备好的白麻绢纸铺开，提笔蘸墨开始草拟诏书任命。

    与此同时，柴荣扫视一圈，又吩咐道：“诸位爱卿也去准备吧，明日一早起营开拔，朕要亲率中军赶赴正阳。”

    众人齐声应诺，鱼贯退出大帐。

    ……

    正阳大营，晨曦微露。

    李重进立于校场高台之上，披挂着一身精锻山文环铠，细密的甲片在晨光中泛着冷冽的寒芒。

    这位太祖郭威的外甥已年近四十，岁月在他棱角分明的脸上留下痕迹，黧黑的面容显现几分刚毅，眉宇间透着久经沙场的威严。

    李重进单手按着腰间鎏金剑柄，鹰隼般的目光扫过列阵的将士。每个被他目光触及的士卒都不自觉地挺直了腰板，握紧了手中的兵刃。

    “儿郎们！”李重进的声音如洪钟般炸响，在肃静的校场上回荡，“昨夜快马传来陛下诏令，命我等即刻进军寿州城！”

    说罢他的目光扫过台下将士，见大伙儿全都战意高昂，心下十分满意。

    李重进继续道：“先前我军在正阳东大破伪唐刘彦贞的援军，斩首万余，生擒敌将咸师朗以下将校数十人！如今寿州守军孤立无援，又受此大败的影响，定然士气低迷，正是我等建功立业的大好时机！”

    他猛地拔出佩剑，剑锋在朝阳下划出一道刺目的寒光，“寿州城已是强弩之末！破城之日，陛下必有重赏！封妻荫子，光耀门楣，就在当下！”

    “杀！杀！杀！”将士们齐声怒吼，声震云霄，惊得林中飞鸟四散。

    李重进转头冲各部将领喝道：“传令各营，立即拔寨起兵！骑兵先行，步兵随后，务必今日渡过淮河，赶赴寿州城下！”

    “诺！”众将轰然应命。

    不到一个时辰，数千精锐骑兵便集结完毕。

    战鼓擂擂，号角长鸣。铁骑如洪流般涌出大营，马蹄声震得大地微微颤动，肃杀之气直冲云霄。

    李重进骑在马上跨过营门，眯眼眺望远方连绵的队列，目光闪过一丝锐色。

    此番南征的战事，皇帝派自己打头阵，却让李谷统管前军兵权，明显是在忌惮防备自己。

    然而结果如何？

    刘彦贞的援军还在二百里之外，李谷就被吓得从寿州城下撤军，仓促退守造成了不小的损失，对军队的士气也产生很大影响。

    要不是自己率军在正阳东边击溃刘彦贞的人马，战局还指不定会向什么样的方向发展。

    哼！想到这里，李重进感觉心中很不痛快，隐隐憋着一口窝囊气。

    他下意识握紧缰绳，脑中浮现出更多的事，就比如张永德……那个家伙能靠裙带关系上位，不外乎皇帝想借对方来制衡自己。

    可真要论起战功和资历，那厮又怎能与自己相比？当年自己随舅舅郭威南征北战之时，张永德还他娘的不知在哪撒尿和泥巴玩呢！

    但如今对方却执掌殿前司，地位上竟与自己平起平坐。

    若是再算上殿前司内皇帝的另一位姻亲……相比起殿前司主将张永德，李重进觉得那位皇后的妹夫，反倒是更棘手的竞争者。

    仅仅不到两年的时间，对方已经从一名禁军的小校，崛起成为殿前司的二号人物，晋升之快实在令人咋舌。

    不过眼下并非计较这些的时候，当务之急是尽快拿下寿州城，用实实在在的战功来证明自己的价值。

    他在心中暗自盘算：此战定要迅速的拿下寿州城，让皇帝能清清楚楚的知道，谁才是值得倚重的柱石之臣！

    “驾！”李重进随即压下心思，轻夹马腹而行，绛色大氅立时在风中猎猎作响。

    ……

    而就在前军渡河的同时，近百里之外的永宁镇，皇帝柴荣的中军也已拔营，向着正阳方向而来。

    两天后，柴荣率中军浩浩荡荡抵达正阳。

    皇帝的仪仗如巨龙般蜿蜒于官道之上，绛色龙旗在秋风中猎猎招展，金线绣制的龙纹在阳光下熠熠生辉。

    柴荣骑乘在御马之上，身披战袍、外罩金甲，眉目沉凝，远远望着前方的城池轮廓。

    正阳城外，李谷早已率文武跪伏道旁。他身着素服，未戴官帽，以示请罪之意。

    待御驾渐近，李谷额头触地，恭声道：“臣李谷，叩见陛下！”

    皇帝当即勒住马缰，冷冷俯视着这位宰执重臣。李谷的官袍沾满尘土，发髻松散，哪里还有往日宰相的威仪。

    柴荣心里有气，并不唤李谷起身，而是就让他这么跪着说话。

    李谷顿时战战兢兢，心知皇帝余怒未消，连忙伏地叩首道：“臣一时糊涂，擅自撤军回防，以致贻误战机，差点酿下大祸，还请陛下降罪！”

    “糊涂？”柴荣冷哼一声：“若非李重进及时在正阳东击溃唐国援军，朕此刻恐怕是要率军退守颍州了！”

    哪怕他暂且不准备追究李谷的过错，准许对方一个戴罪立功的机会。但他心中的怒气一时半会儿却难消除，正好借此机会敲打敲打李谷，同时也给其他人提个醒。

    “臣罪该万死！”李谷浑身一颤，不敢辩驳，只是重重叩首，额上已见血痕。跪在一旁的官员噤若寒蝉，就连呼吸都放轻了，生怕招引皇帝的怒火。

    王溥见状，忙上前劝道：“陛下，李相虽有失当之处，然其忠心可鉴，且寿州军务繁重，仍需能臣坐镇……”

    宰辅之首的范质也跟着出声求情：“李相定能戴罪立功，以报陛下不责之恩。”

    柴荣沉默片刻，目光扫过李谷，见他形容憔悴，鬓角已见霜色，心中怒意稍减。

    回想起去年亲征时，李谷鞍前马后的操劳。而且对方早年间被契丹俘虏，经历严刑拷问六次，都不屈服……在兵役、治黄河等方面也很有建树。

    种种一切在柴荣脑中闪过，顿时怒气又消散了大半。

    他也觉得敲打的差不多了，这才稍稍缓和语气，拂袖道：“念在你多年勤勉，又正值用人之际，姑且让你戴罪立功。但若前线军需调度有所差池，朕绝不再饶你！”

    李谷如蒙大赦，连连叩首：“臣必竭尽全力，不负陛下圣恩！”

    柴荣不再多言，御驾继续前行，直入正阳城内。

    王溥紧随其后，小声道：“陛下宽宏大量，李相必感恩戴德，用心办好陛下交托的差事。”

    “希望如此。”柴荣淡淡道，“派人去寿州前线看看，攻城的战事进展如何。”

    (本章完)


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