“谁言女儿不如男？”石达开道：“我看，她们都是巾帼英雄！”

    “谁说不是呢？”冯云山继续道：“我会尽我所能联络各女营首领，为她们准备好退路。”

    “可怜这些女营兵将们！太平军的装备，本来就比清军差。而女营的装备，比之太平男营，还要差上一些。”

    “故而，每当女营上阵，往往死伤比男营更大……！”

    “十四万女营，至于最后能救出多少……唉，那就看天意了！”

    石达开道：“如有需要，我可以再次派出舰队，沿长江收拢太平军各部。”

    “冯先生给各支太平军写的信，不妨明言，尽可能沿长江安营扎寨，将来的退路才最是安全。”

    “如果万不得已，只能陆路来投的太平军，我也可以派军前出接应。”

    “但沿途清军围追堵截，走陆路的太平军，必定会伤亡惨重！”

    “不管怎么说，能解救的太平军，越多越好，尽量少牺牲一些人。”

    “我们广东虽然用不了数十万太平军，但加州，老板那里可能正准备要打大仗了呢……！”

    石达开话音一转，道：“不过，我们虽然欢迎太平军，但像韦昌辉这样心术不正、野心勃勃之人，是绝对不能留的！”

    说到这里，石达开突然迟疑了：“至于洪天王……！”

    “洪天王……他必须以死殉国！”冯云山直接接过话头：“洪天王不死，加州就不会放心接收太平军！”

    “不仅洪天王要死，他的后人……唉，也悉数殉国吧！”

    冯云山的脸上浮现出了挣扎的神色：“洪天王和他的子嗣不死绝，太平军中，难免就会有人不死心，随时可能借尸还魂，打着天王旗号，多生事端……！”

    说到这里，冯云山的语气陡然变得决绝。

    “洪天王和他的子嗣们，既然享受了几年的天国荣耀、亿万人供养，那以死殉国，理所当然，死得其所！”

    冯云山都将未来看得如此清楚，石达开还能说什么？

    石达开沉默片刻，才道：“当初大明太祖皇帝反元，奉小明王韩林儿为正朔。”

    “后汴梁被元军所破，太祖派人迎韩林儿至金陵。”

    “船至瓜步，小明王韩林儿离奇溺水而亡。”

    说到这里，石达开忍不住晒然一笑：“老板当初论兴衰轮回怪圈，我还无有感触。”

    “如今这一幕，和当年何其相似……洪天王和那小明王一样，谁都能活，唯独他必须死。”

    “当年我读史书，还颇觉太祖皇帝太过无情绝义。”

    “而今我等置身事中，才恍然明白，太祖皇帝非是无情无义，而是为天下计，非杀小明王不可！”

    “这何尝又不是一种轮回怪圈，历史总是如此相似，在不停的反复上演。”

    冯云山也沉默良久，才答道：“这天下事，左右不过‘人心’二字！既然古今人心雷同，那天下事反反复复，总归也是相似的。”

    “在离开金陵之前，老板派给我的那些近卫，我并没有全部带走，而是暗中留下数人在金陵城中，为的就是埋下一个后手。”

    “以那几人的本事，千变万化，防不胜防。金陵城破之日，就算洪天王一家老小，能逃脱清军的剿杀，恐也逃不过那几人的手段……！”

    石达开心知肚明，留下的那几人，都是加州这些年训练出来的加强版“隐骑士”。

    老板将这些隐骑士派到冯云山身边，一是为了保护他的安全，二来，当然也是为了在必要的时候，定点清除太平天国的某些核心高层。

    二人计议已定，元宵节后，各自抓紧落实一切安排。

    ……

    暂且放下广东诸事不提，视线回到加州。

    元宵节之后，这个春节才算是彻底结束。

    时间进入1855年，各种大事都逐一提上了日程。

    巴拿马运河的勘探和设计工作，经过这几年的努力，已经到了尾声。

    在今年之内，前期筹备工作就能彻底完成，真正进入施工阶段。

    而巴拿马铁路，也将在今年之内，完成施工，进入试运行阶段。

    一旦铁路完成，不仅仅使巴拿马的货物、人流的转运中心地位，进一步巩固，而且也为巴拿马运河的建设，提供了便利条件。

    而与此同时，巴西卡拉加斯铁矿区的开发，也进入了收尾阶段。

    虽然从卡拉加斯地区直达路易斯港的铁路，还在前期勘测和设计当中，但和阿祖预期的一样，通过托坎廷斯河，也同样能够承担往矿区运输人员、物资和设备，以及往外运输铁矿的重任。

    托坎廷斯河的航道，经过一年多的开拓，已经具备了通航条件。

    卡拉加斯矿区的高品位铁矿总储量，高达200亿吨以上，其中超过半数，都能够直接露天开采。

    而且卡拉加斯矿区的铁矿品位，平均都达到了66%以上，在全世界范围内，都是极为稀缺的超高品位铁矿资源。

    一旦卡拉加斯地区的铁矿，能够开采并运输出来，那就彻底解决了加州铁矿稀缺的问题。

    以加州现在每年数百万吨铁矿的需求量，在可预测的时间范围内，卡拉加斯矿区都完全能够满足。

    一切进展顺利的话，到今年年底，加州的铁矿资源就完全能够自给自足。

    除了铁矿之外，另外一个至关重要的资源，就是煤矿。

    廉价能源，乃是实现工业化最基础的根基。没有充沛且便宜的能源，工业化根本无从谈起。

    英吉利之所以率先开启了工业革命、并率先实现了工业化，根本原因之一，就是拥有比较丰富的煤铁资源。

    解决煤炭来源的问题，主要有两个方向。

    短期内的解决办法，是阿拉斯加煤矿。

    进入1855年后，阿拉斯加的煤矿已经完成建设，源源不绝的煤炭通过海运，运输到了加州。

    但阿拉斯加的条件实在艰苦，煤矿的开采量，注定就不会太大。

    因此，阿拉斯加的煤矿也仅仅只是缓解了加州的供需矛盾而已。

    要彻底解决煤炭来源问题，唯有建设加州—怀俄明铁路，将粉河盆地的优质煤炭，运输到加州。

    而这一条至关重要的铁路，经过这一年多时间的建设，也已经完成了半数的路基铺设。

    这条铁路上，最艰难的是贯穿内华达山脉的隧道工程。

    在高爆炸药以及重型工程机械的辅助下，内华达山脉的隧道工程，最迟将在1856年初贯通。

    而这条铁路，最迟也将在1856年底之前，建设完成。

    到1856年底之前，加州就能彻底解决铁矿和煤矿，这两大困扰加州发展的桎梏。

    届时，再没有任何难题，能够阻挡加州飞速前进的步伐。

    ……

    进入到了1855年之后，无论是美利坚的南北战争，还是欧洲的克里米亚战争，都渐入佳境，逐步进入到高潮阶段。

    战争中的各方，在经历了之前一年多的试探和血战之后，都打出了真火，战争的规模和投入，不断扩大。

    为了争取战争的胜利，各方已经不顾一切后果了。

    开年之后，阿祖也迎来了战争各方中的最后一位使者。

    美利坚联邦政府的代表！

    而这位代表，也同样是阿祖的熟人！

    正是一直伴随亚伯拉罕·林肯总统左右的那位助手，布坎南。

    这位林肯曾经的助理，随着林肯成为总统之后，地位当然也是一路水涨船高。

    现在的布坎南，已经是白宫办公室主任！

    看似并不高的职位，却是不折不扣的白宫大总管。

    凡是发生在白宫的无论大事小情，都要通过这位布坎南主任的手。

    作为林肯总统的心腹，这次派布坎南前来，其实也不出阿祖的意外。

    “好久不见，亲爱的布坎南先生……！”

    落座之后，阿祖亲切的打起了招呼。

    布坎南态度显得相当恭敬，微微鞠躬之后，才坐到了阿祖的对面。

    “州长先生，非常抱歉，总统先生的事务实在是太繁忙了！”

    布坎南满是歉意的开口道：“因为战争的关系，总统先生实在无法离开华盛顿，所以，这次只能派我作为总统的私人代表……！”

    “私人代表？”

    这简简单单四个字，就非常值得琢磨了。

    不是美利坚官方代表，而仅仅只是代表了亚伯拉罕·林肯总统个人！

    这内里的差别，可就大了。

    私人代表，要谈的，那自然就是私事。

    而阿祖想不出，自己和总统先生，近期有什么非得谈一谈的重要私事。

    阿祖略一思索，想到了很多，心头已经有数了。

    “布坎南先生，不知道你这次代表总统先生，为何而来？”

    “咳咳……！”布坎南清了清嗓子，才道：“州长先生，您应该非常清楚，对于现在的美利坚来说，唯一重要的，就是取得战争的胜利！”

    “我当然清楚，我也会全力支持联邦政府，取得战争的胜利。”

    “咳咳……但愿如此！”布坎南的脸上，浮现出了纠结的表情：“但是，州长先生，加州这一年多时间明里暗里的行为，恐怕和您所说的，有所出入！”

    果然如此！

    这也是兴师问罪来了！

    “哦？”阿祖脸上浮现出惊奇的表情：“布坎南先生，你为何这样说？”

    “州长先生，这并不是我说的，而是……总统先生本人！”

    布坎南道：“我接下去说的每一句话，都是总统先生本人的意思，我只是在转达总统先生的原话。”

    “洗耳恭听！”

    布坎南整理了一下思绪，才继续道：“州长先生，您一手将总统先生，推上了那个至高的宝座。”

    “同时，也是您一手创建了共和党，并取得了参众两院的多数席位，成为美利坚当下的第一大党，也是当之无愧的执政党。”

    “还有，当下的战争，也是按照州长先生您设计的走向，才走到了这一步。”

    “总统先生认为，您是他最坚定的盟友，以及最亲密的朋友！”

    “但是，战争爆发之后，加州的一些行为，让……总统先生，有些失望。”

    “这又是为什么？”阿祖奇道。

    布坎南不敢看阿祖的眼睛，只是低着头，转述着林肯的意思：“联邦海军，本来已经切断了南方各州的棉花贸易，切断了南方州最主要的资金来源。”

    “但是，加州的高速商船，却屡屡冲破联邦海军的封锁线，大肆运输棉花，也借此在欧洲市场上，大赚特赚。”

    “总统先生不介意、甚至非常支持州长先生赚钱……但是，大肆运输棉花的行为，无疑是为南方各州，提供了资金，也为南方军提供了财政支持！”

    “总统先生的意思，是绝对不愿意看到这种事情发生的。”

    “除了棉花贸易之外，更严重的是，加州也在为南方军，大量提供武器弹药。”

    “这更不是总统先生，希望看到的……！”

    布坎南低着头继续道：“加州与南方州的棉花、武器贸易，这是对南方叛乱各州半公开的支持。”

    “州长先生，您和总统先生是最亲密的朋友和盟友，但这两件事，对你们的友谊，造成了严重的打击。”

    “总统先生非常非常非常，失望和生气！”

    “当总统先生听说并证实了这一切的时候，他将自己关在房间里，整整一天一夜，任何人都不见，任何话都不听……！”

    说着，布坎南抬头起来，看着阿祖的眼睛，道：“州长先生，您知道吗，我跟随总统先生，已经很多年了！”

    “但我从来没有在总统先生的身上，看见过那种失望、愤怒，甚至是恐惧和惶恐的情绪……！”

    “不管是总统先生本人的意思，还是我自己的意愿，都希望你们能继续保持这份珍贵的友谊，不要被眼前的利益，蒙蔽了双眼……！”

    “在我离开华盛顿之前，总统先生私下叮嘱我，只要加州停止棉花和武器贸易，那他完全可以忘记这一切，你们仍然还是最坚定的盟友，以及最亲密的朋友……！”

    阿祖一言不发，只是静静听着。

    直到布坎南说完，阿祖才面不改色，淡定道：“布坎南先生，请问总统先生，是如何证实我的加州，在和南方各州，开展棉花和武器贸易的？”

    “这个……！”布坎南呐呐道：“这几乎已经是半公开的事实，在华盛顿的权力核心圈子里面，几乎人尽皆知。”

    “州长先生，您要知道，在南方叛乱州，也有我们联邦政府的间谍。”

    “像这样大规模的棉花和武器贸易，根本不可能瞒住任何人。”

    阿祖沉声答道：“人尽皆知，并不代表着就是事实！”

    “更有可能，这是南方州在想方设法，离间加州和联邦政府。”

    “没错！南方州的代表，三番五次找过我，想要开展棉花和武器贸易。”

    “但是，都已经被我毫不犹豫的严词拒绝了！”

    “所以，请你转告总统先生，我从来没有和南方州，开展过任何棉花和武器贸易。”

    “就算是真的有个别情况，那也只是居心叵测之人，以此在离间加州和联邦政府。”

    “这个……！”布坎南脸上浮现出挣扎的神色：“州长先生，您说的都是真实的吗？我们还可以继续相信你吗？”

    “绝对真实！绝对值得信任！”

    “好吧！我会原话转告总统先生，至于他会不会选择相信，这就不是我能够左右的了！”

    ……

    简短的会面之后，布坎南就直接踏上了归途。

    而等到布坎南离开之后，阿祖独自在书房中，呆了很久。

    他在权衡、在犹豫，早在几年前，就已经预备下的手段，是不是到了必须启动的时候。

    和南方州开展的大规模棉花和武器贸易，阿祖当然知道，不可能长期瞒住华盛顿、瞒住亚伯拉罕·林肯。

    迟早有一天，自己的南方州的交易，会大白于天下。

    这是必然会发生的。

    阿祖也在为了这一天，准备了很久、很久。

    现在是林肯总统的私人代表，也就意味着，那位总统先生，还不愿意公开闹掰、公开撕破脸。

    在这个时候，联邦政府，也承担不起，和加州公开闹掰和撕破脸的代价。

    ……

    在阿祖的计划当中，将亚伯拉罕·林肯推上总统宝座，继而推动南北战争提前开打。

    这个计划早已实现，而这就意味着，亚伯拉罕·林肯的利用价值，已经基本到头了。

    现在的加州，已经完全拥有了和联邦政府公开翻脸的资本。

    下一步，除了利用南北战争，大发战争财之外，也是时候，一举夺取送到嘴边的肥肉了。

    南北战争进行到现在，双方都如同输红了眼的赌徒，不顾一切的押上一切。

    没有任何人，能够阻止这场战争，血拼到底。

    既然如此，那位总统先生，也是时候，提前结束自己的使命！

    ……

    明知让那位总统先生，及时下线，是眼下最佳的选择。

    但阿祖独自在书房中，还是犹豫了很久。

    被个人情感，左右了自己的判断，这是从来没有过的事情！

    不得不说，这些年和亚伯拉罕·林肯相处得极为愉快，双方都将彼此视为朋友和知己。

    但越是如此，阿祖就越难下定最后的决心。

    ……

    夜色已深，当阿祖走出书房的时候，已经做出了决定。

    走进维多利亚的房间，在黑夜中坐在床头许久，阿祖还是唤醒了沉睡的维多利亚。

    “亲爱的，给红中小姐传一句话。”

    “什么话？”还没睡醒的维多利亚，懵懵懂懂的问道。

    “是时候，让红中小姐，完成第三个任务了……！”

    睡得懵懵懂懂的维多利亚，瞬间就彻底清醒了。

    “祖，你确定吗？”

    “是的……非常确定！”

    “那……好吧，我马上就安排！”

    ……

    片刻之后，数只信鸽，带着短短的几个字，飞向了夜空，扑腾着翅膀，很快消失在了夜色当中。

    短短数日之后，远在费城的莉莉丝，就收到了这条要命的信息。

    ……

    费城，城郊一座小巧而精致的三层小楼。

    在那场惊天大爆炸之后，共济会高层几乎大半被炸死。

    因此留下的太多高阶职务，让莉莉丝也顺理成章的，在去年晋升为十三圆桌大师之一，掌管整个共济会最隐秘也是最强大的行动组织——所罗门圣殿。

    也就是说，包括十三“隐骑士”在内，现在都是莉莉丝的属下。

    几年时间过去，已经三十多岁的莉莉丝，岁月没有在她身上，留下丝毫痕迹。

    她还如初见一般，像是一个二十出头的少女，光彩照人、魅力四射、妖冶而魅惑！

    坐在熊熊燃烧的壁炉前，一身华美血红色丝绸长袍的莉莉丝，看着手中只有几个单词的纸条，默然良久。

    然后，嘴角不自觉的，勾勒出了一丝妖冶的笑容。

    “最后一个任务……终于是时候了吗？”

    说着，莉莉丝将手中的纸条，扔进了壁炉当中，眨眼化成一小团飞灰。

    莉莉丝盯着熊熊燃烧的火焰，嘴角的笑容越加明媚：“男人，你实在让我等待太长时间了……！”

    “现在，终于，能够解脱了吗……？”

    沉思良久，莉莉丝缓缓伸出了手，拉动了壁炉旁的一根不起眼的黄色丝穗。

    很快，一个黑色的人影，突如其来的，出现在莉莉丝的背后。

    “莉莉丝大师……！”

    影子的声音，冰冷而僵硬，好像许久都没有与人交谈过一般。

    莉莉丝也不回头，继续盯着壁炉中温暖的火焰：“加百列……执行终极方案吧！”

    冰冷的影子没有答话，良久之后，才吐出一个字：“是……！”

    和突如其来的来一样，那冰冷的影子，消失也同样是无声无息。

    房间中，又只剩下莉莉丝独自一人。

    良久之后，久坐不动的莉莉丝，突然起身，走进了卧室。

    卧室中，莉莉丝在精美梳妆台上，不显眼的地方轻轻一按。

    “咔咔咔……！”机括的一阵轻响之后，梳妆台缓缓移动，露出了墙上的一道暗门。

    莉莉丝推门而入，但片刻之后，又推门而出。

    不过，此时的莉莉丝，已经换了一身黑色风衣、黑色的小帽、黑色的麂皮手套、黑色的短靴，手上还提着一个小小的黑色手提箱。

    莉莉丝脚步格外轻盈，在推门而出的时候，忍不住回头扫视了一眼自己布置奢华的房间。

    “住了还不到一年时间，还真有点舍不得这地方啊……！”

    然后，莉莉丝取下门边燃烧的蜡烛，反手将蜡烛，扔向了厚而华丽的手工羊毛地毯。

    “呼……！”

    地毯被点燃，凶猛的火势，很快蔓延了整个三层小楼。

    在熊熊燃烧的火光映照下，莉莉丝那轻盈的背影，很快消失在茫茫夜色中！

    (本章完)


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