郑芝龙刚打定北上主意没几天，广州城外珠江边那座守备森严的大宅子里，也有了动静。

    海上另一路豪强刘香，方才送走了福建巡抚熊文灿派来的信使。那信使的说辞与传给郑家的如出一辙，皆是“买岛封王”之事，却也一样“说漏了嘴”，透出风来说郑芝龙对此事热切得很，怕是要亲自上京一趟。

    信使前脚刚走，花厅里便只剩下三个人。刘香个子矮壮，即便裹着绸缎袍子，也掩不住一身悍匪气。他焦躁地来回踱步，像一头被激怒的野猪。

    “郑一官要亲自去北京？”他猛地站定，一双三角眼瞪着一旁的军师丁学文和堂妹刘月英，“都听见了吧？他连老窝都敢撇下！那顶王爷帽子，就真那么香？”

    丁师爷捻着山羊胡，眯着眼道：“香爷，少安毋躁。郑芝龙此人，向来无利不起早。他这般急切，正说明此事绝非虚名那么简单。依老朽看，这或许是朝廷的二虎竞食之计.”

    “师爷，别说这些文绉绉的！”刘香一摆手，“我就问一句，要是郑一官真让皇帝封了郡王，海上那些墙头草会倒向哪边？到那时，还有我们喘气的余地吗？”

    他越说越恼，一拳捶在茶几上：“不行！这王爷，他郑一官做得，我刘香就做不得？论船论炮，我几时怕过他？”

    这时，一直静坐一旁的刘月英开口了，手仍搭在那架金算盘上：“大佬，光靠吼和砸东西，生不出银子，也换不来王爵。”

    刘香语气稍缓：“阿英，那你怎么说？难不成真看着郑一官爬到我们头上？”

    刘月英不答，垂下眼帘，手指在算盘上飞快拨动，噼啪作响。她低声道：“北上要海鳅船两艘，福船一艘，护卫八十人.陆路打点、京师疏通关节，这笔部费少不了.”她抬眼看向刘香，“大佬，这事争得。但不能像你这样脑子一热就要点齐人马。”

    “怎么说？”刘香和丁师爷都看向她。

    “这不像海上截船收数，现银现货。”刘月英道，“这是一注大生意。押上的不止金银，还有大佬你北上的风险，连着咱们往后三五年的气运。要先立章程。”

    她取过牛皮账簿，翻到新页，用指尖沾墨快速写下几行字符，夹杂着阿拉伯数字和汉字：“第一，立刻盘清能动用的现银、易脱手的珍宝，算清本钱。第二，揣度郑芝龙能出到什么价，心里要有条线，过了这条线，就算争到也是蚀本生意。最紧要的，”她看着刘香，“大佬你去归去，但不是去搏命，是去讲数。朝廷卖的是个名分，我们买的是安稳和日后的着数。这笔数，要算清楚。”

    丁师爷赞道：“月英姐高见！香爷，此番北上非逞匹夫之勇，实乃效吕不韦奇货可居之谋！若运作得当，一个王爵名分，胜过十年海上搏命！”

    刘香看看妹妹，又看看师爷，胸中躁火渐压下去。他重重点头：“成！就听你们的！阿英，你去盘账，能调动多少金银宝贝，统统列清楚！师爷，你好好琢磨，到了北京城该怎么走路子！”

    他脸上露出狞笑：“郑一官想饮头啖汤？老子这次要连锅端！不过，也要照阿英说的，先算清楚这锅端不端得动，端回来值不值！”

    崇祯元年七月，乾清宫西暖阁。

    屋里头搁了冰，可那股子闷热劲儿还没完全散掉。崇祯皇帝朱由检身上就穿了件半旧不新的靛蓝道袍，歪在御案后头。他也没看奏本，右手几根指头搁在光溜溜的紫檀木案面上，一下一下地敲着，嗒……嗒……嗒……声儿不大，可听着就跟敲在人心尖上似的。

    司礼监秉笔太监、兼管着内承运库的王承恩，缩着脖子站在角落，大气都不敢出。

    下头站着四个人。司礼监掌印太监魏忠贤算是“功勋老人”了，得了个绣墩坐着，眼皮耷拉着，看不出心思。内阁首辅黄立极捻着他那几根稀拉拉的胡子，眉头拧成了个疙瘩。户部尚书毕自严苦着一张脸，盯着金砖地缝，好像能从那缝里抠出银子来。兵部尚书王在晋腰杆挺得倒直，脸色也一样难看。

    他们都得了信儿，南边海里那两条大鱼——郑芝龙和刘香，已经坐快船北上了。皇上急火火地把他们叫来，为的啥事，大伙儿心里都明镜似的。

    崇祯手指头停了敲打，抬眼在四个人脸上扫了一圈，没绕弯子：“人都齐了。说正事。郑芝龙和刘香的船，快则十天，慢则半月，就该到天津和登州了。叫你们来，就为一件事：那济州郡王的帽子，卖多少钱合适？怎么个卖法，朝廷才不吃亏？都说说。”

    暖阁里静了一下。卖王爷的帽子……这真是祖宗听了都要跳脚的事儿。可眼下的窟窿，也确实大得吓人。

    毕自严像是憋了很久了，上前一步，躬着身子，没开口先叹气：“陛下，”他声音带着哭腔，“臣正要禀报户部的难处。这……这怕是个填不满的大窟窿啊。”

    崇祯没言声，只拿眼瞅着他。

    毕自严清了清嗓子，开始一样一样报数，清楚得很：“头一件，是北边五省——北直隶、山东、山西、河南、陕西，依着陛下的旨意，试行‘税银改粮’。这本是德政，可收上来的粮秣，旨意说是陕西、山西、北直隶的直补九边，河南、山东的调一半入陕、晋官仓，全不进太仓。臣等仔细算过，这一项，太仓岁入每年净减一百五十万两。”

    他顿了顿，偷瞄了下皇帝脸色。崇祯脸上没啥表情。

    毕自严只好硬着头皮接着说：“第二件，是减免这五省的辽饷加派。这又少收大约二百一十万两。”

    “两下里一加，就是三百六十万两的亏空。”他舔了舔发干的嘴唇，“唯一的好信儿，是陛下整顿盐法见了效，崇祯元年的盐税，预计能多收个六十万两左右。”

    “可这六十万，填不进三百六十万的窟窿啊！”毕自严声音都带了颤音，“陛下，太仓本就空得能跑马，这一下，底儿都要透了啊！眼瞅着秋俸的日子到了，京官的俸银，京营的饷银，还没着落呢！臣……臣这家，当不下去了！”

    他说完，深深低下头。

    崇祯心里跟明镜似的。这笔钱，不能再从北五省的穷苦人身上刮了。税银改粮，是为了存粮备荒；停征辽饷，是为了让百姓喘口气。不然，逼反了百姓，比辽东的建奴还可怕。

    他沉默了一会儿，才开口，声音倒平静：“知道了。北地百姓苦，朝廷让些利，是不得已。这笔亏空，得从别处找补。”他目光转向王在晋：“王卿，兵部那边，又是怎么个光景？辽东不是说能省下些饷银吗？”

    王在晋闻言，立刻挺直腰板出列：“回陛下，辽东那边，赖陛下威福，设了……设了三藩掎角之势，确能省些开销。经臣核算，每年约可省辽饷二百万两。”

    他话锋一转，脸色更沉了：“可是，从辽东调回的精兵，要补入蓟镇、昌平，加强防务，照样得花钱。蓟、昌、宣、大四镇，补发欠饷，整备城防器械，招募壮丁，哪样不要钱？户部拨的那点银子，根本不够看！全仗陛下从内帑先后拨付二百多万两，才勉强撑住。”

    王在晋吸了口气，扔出最后一个消息：“还有更急的，是朝鲜。袁可立袁帅六百里加急奏报，要在南阳湾、江华岛、铁山、南汉山四处修棱堡，作为抗虏大据点。光工料、募夫，配上火器火药，初算没四十万两下不来！还没算发动朝鲜八道义军所需的犒赏、军械、粮秣，又得几十万两。臣粗算，朝鲜事，眼下至少需八十万两才能启动！”

    他说完，暖阁里彻底没了声儿。毕自严的脸苦得能滴出水。黄立极捻胡子的手停了。魏忠贤还是那副模样。

    崇祯靠回椅背，轻轻吐口气。要不是前阵子抄家、收议罪银弄了几百万，财政早崩了。可光靠这些不行，得有个长久的来钱路子……不，光是钱还不够，大明真正缺的是物资，特别是粮食。

    现在的大明可不是什么过剩型经济，而是短缺经济，连最基本的粮食都短缺！

    想到这里，他叹息一声：“一进一出，亏空三百八十万……内承运库虽有些进项，但一年最多拨八十万给户部，还差三百万……就得指望东南那些个财神爷了！”

    那可是三百万的大窟窿啊！

    崇祯站起身，踱了几步，目光扫过众人：“说吧，怎么才能从他们身上，榨出最多的油水？都别藏着了。”

    黄立极作为首辅，清了清嗓子，先开口，慢条斯理的：“陛下，老臣以为，此事关乎朝廷体统，不宜如市井买卖般喧哗。可仿前朝市舶司竞标例，用密封报价法。着郑芝龙、刘香二人，各将愿出价码密封，呈送御前。陛下开启后，择其高者得岛授爵。如此，既显朝廷公允，不偏不倚，亦使朝廷获利最大。老臣估摸，这郡王位，操作得当，或可售至二百万两以上。”

    毕自严和王在晋都微微点头。这法子稳妥，面上也过得去。魏忠贤也轻轻“嗯”了声。二百万虽不够，内帑再贴补些，裁撤些驿站，大概也能凑合。

    大家都觉着，这该是皇上想要的答案了。

    没想到，崇祯忽然笑了下。

    “价高者得？”他重复一遍，语气里带着嘲弄，“诸卿之议，是商家之道，算计精明。可这不是天子之术！”

    底下四人都愣了，抬眼看着皇帝。

    崇祯站起身，从御案后踱出来。

    “朕，”他目光扫过众人，声音不高，却字字砸人心上，“是大明天子！万里海疆，皆是王土！郑芝龙的钱，是朕的钱；刘香的钱，难道就不是朕的钱了？”

    他停顿一下，一字一顿道：

    “为何要选？朕，全都要！”

    (本章完)


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