七月的北京城，秋老虎煞是厉害。日头毒辣辣地照着，地面都起了一层虚烟。

    乾清宫西暖阁里，窗格子都支起来了，却没什么风。崇祯皇帝只穿了件轻薄的燕居道袍，额角还是渗出了汗珠子。他浑不在意，目光落在御案上一份摊开的题本上。

    那是首辅黄立极刚递上来的，关于在北直隶办团练的廷议纪要。

    这次廷议，算是过了，但是反对意见依然不少。

    下头站着三位大臣。首辅黄立极，帝师兼左都御史孙承宗，兵部尚书王在晋。个个穿着厚重的公服，后背洇湿了一片，黏糊糊地贴着肉。没人吭声，空气像是凝住了。

    崇祯轻轻合上题本，声音平和，听不出喜怒：“黄先生的题本，朕看过了。”

    他用指节敲了敲题本的封面：“附议的，是有些。可异议的，声量也不小。尤其是这‘与民争利’、‘易启藩镇之祸’几条，说得也是句句在理。”

    黄立极赶忙躬身，语气带着恰到好处的无奈：“老臣无能，未能尽解圣意，致令廷议纷纭，莫衷一是。”他把“廷议”二字，咬得略微重了些。

    崇祯没接他这话，目光转向一旁的孙承宗，语气变得格外诚恳：“孙先生是先帝的师傅，德高望重，北直隶的士林清议，也多看重先生。”

    他略顿一顿，看着孙承宗的眼睛：“朕思来想去，若由先生出面，总理这北直隶团练事宜，必能安众人之心，收事半功倍之效。此事关乎京畿根本，先生……可愿为朕分忧，担起这副重担？”

    暖阁里更静了。王在晋眼观鼻，鼻观心。黄立极也屏住了呼吸。

    孙承宗花白的眉梢微微一动。他踏前一步，深深一揖，声音沉稳清晰：“陛下信重，老臣感激涕零。”

    他直起身，目光坦诚，不闪不避：“然则，正因老臣籍隶高阳，深知此中利害，才愈发不敢奉命。”

    “陛下，办团练，核心在‘粮饷’，根基在‘人心’。”他话说得不快，字字清晰，“欲筹粮饷，则必触动乡绅利益；欲整人心，则需破除地方积弊。老臣若出面，乡梓故旧遍布八府，人情关说，必如潮涌而至。”

    他微微摇头：“应之，则法令废弛；却之，则怨谤丛生。老臣年迈体衰，恐无此铁腕，亦不愿见桑梓因老臣而离心离德。届时，非但不能巩固京畿，反可能滋生内乱。此其一也。”

    他稍停，继续道：“其二，团练乃非常之制，需年富力强、锐意进取之臣，亲赴州县，督导核查，非雷厉风行不能为。老臣垂暮，精力已衰，实难当此奔波繁剧之任。若安居庙堂而遥制，必致下情壅塞，事倍功半。老臣非是惜身，实恐误国。恳请陛下，另择贤能。”

    崇祯静静听着，脸上看不出什么失望。

    孙承宗的推辞，在他意料之中。而要在北直隶全面铺开团练，阻力的确不小……毕竟，建奴刀子还没架到各人脖子上，谁肯轻易出血？

    可当刀子砍上来的时候，再办团练还来得及吗？恐怕是来不及了！建奴不是太平天国，他们的刀子更快，攻势更猛，一旦发动，就不给团练慢慢成长的机会。

    他沉默了片刻，再开口时，语气已然不同：“先生老成谋国，言之有理。是朕……心急了点。”

    他轻轻吁出一口气，像是有了决断：“全面推开既然阻力重重，那就先试点。北直隶八府，顺天、永平最处前沿，建奴威胁最迫，士绅保家产之心，也应最切。就在此二府，先行试办团练！”

    黄立极和王在晋，几乎同时暗暗松了口气。皇上肯退这一步，事情就好办多了。

    “至于这总理顺天、永平二府团练的人选……”崇祯的目光再次扫过三人，最后定在王在晋身上，“王卿，你是兵部尚书，熟知戎政。大名知府卢象升，朕闻其名，任事如何？”

    王在晋一怔，随即答道：“回陛下，卢象升任大名知府以来，勤勉任事，地方吏治民风，皆有起色。确是一员干才。”

    “嗯。”崇祯点点头——卢象升有办团练的经验（上辈子有），其实是真正的首选。“传旨，召卢象升即刻进京陛见。朕，要亲自问他的话！”

    塞北草原上，大宁城经过一番修缮，总算有了点城池的模样，只是空气里总弥漫着一股散不去的紧张。

    城北边划出一大块空地，临时搭起些工棚。几座炉子生起了火，黑烟一股股往上冒。掳来的汉人工匠和蒙古奴工，默不作声地搬运土石木料，眼神麻木。

    豪格穿着贝勒常服，腰挎顺刀，挺着肚子站在一处土坡上，俯瞰下面这片刚圈起来的“铸炮厂”场地，脸上带着几分得色。父汗让他当这大宁驻防将军，总揽军政，这是信任。

    多尔衮站在他侧后半步，脸色平静，看不出心思。

    “十四叔，”豪格转过头，“父汗限期铸出堪用火炮，时候紧得很。这选址募匠的事，你多费心。”

    多尔衮微一躬身：“大阿哥放心，大汗亲口交代的事情，我自当尽力。只是……”他话锋一转，面露难色，“懂铸炮的熟手匠人，实在难寻。辽东汉匠逃散甚多，眼下能找到的，也只会铸些粗笨易炸的铁疙瘩，远不如南蛮的火炮精良。”

    豪格听了，眉头一拧，不耐地摆手：“那就想法子！范永斗那帮晋商，路子不广吗？让他们入关去弄！花多少银子都行！再不行，就去朝鲜抓！听说他们也会铸炮！”

    “还是大阿哥有法子，那我就照着大阿哥的法子去找人了。”

    多尔衮一边回答，一边在心里冷笑。豪格这小子，只知使蛮力。铸炮这等精细事，是那么容易的？但他不会点破。总之，一切都遵照着豪格的意思来，且看豪格把差事办砸了，他父汗要如何收场。

    北京城的夜晚，凉快了些。可有些地方，反添了阴森气。

    城南郊外，离官道不远，有座不起眼的田庄。黑灯瞎火，只有看庄老苍头屋里透出点豆光。

    庄外小树林阴影里，两个人牵马，探头探脑。一个商人打扮，却掩不住狼狈，正是被海捕文书通缉的晋商范永斗。另一个穿粗布衣，风尘仆仆，是客氏之子侯兴国。

    “是这儿？”范永斗压着嗓子问，声音发喘。

    “错不了，我娘留下的产业，没几人知。”侯兴国声线沙哑，透着疲惫。他警惕四望，才引范永斗熟门熟路地从庄后小偏门溜进去。

    屋里，就着盏昏黄油灯，侯兴国灌了几口冷茶，缓过气。“范东家，此番真是险过剃头。”

    他现在心里面也是追悔莫及！他要知道魏忠贤还能东山再起，老老实实躺平不就完了？可是现在上了贼船，要下去就难了！

    有把柄在人手里！

    而且魏良卿怎么就轰轰烈烈了？侯兴国才不相信那货能那么忠烈呢！

    范永斗也一脸后怕：“谁料魏忠贤下手这般狠辣！我范家算是完了！如今我是寸步难行！”他看向侯兴国，眼巴巴道，“侯公子，如今全指望你了！大汗那边催命似的，自生火铳和轮子炮的机密，再弄不到手，你我项上人头……”

    侯兴国脸上闪过一丝烦躁：“慌什么！既回京畿，总有法子。”他压低声道，“我娘虽在宫里不得自由，旧日人脉总还有些。京营炮厂、兵仗局那边，使足银子，未必撬不开缝。”

    他盯着范永斗：“你这边，也赶紧把过去线索引一引，看还有无要钱不要命的。不管用什么法子，必须得手！”

    范永斗连连点头：“是是是，我明白，我明白。”

    两人灯下低声密谋，以为神鬼不觉。

    却不知田庄对面山坡林子里，两个穿着寻常短打的东厂番子，正冷冷盯着庄里那点微光。已盯了许久。

    几乎在侯、范二人溜进田庄不到一个时辰，东厂提督太监徐应元已得飞马密报。他不敢耽搁，立刻小跑去魏忠贤的国公府。虽然这东厂提督早就归了徐应元，但是随着魏忠贤越来越忠，在崇祯的命令下，徐应元又开始向魏忠贤汇报工作了——徐应元，老实可靠是够的，但是论起工作能力，比魏忠贤还是差远了！

    值房内，魏忠贤刚卸下冠戴，准备歇下。徐应元快步近前，凑耳低语几句。

    魏忠贤那双总半眯的眼，蓦地睁大些，寒光一闪：“哦？那条‘咸鱼’（指侯兴国），还真敢游回京里这潭水？”

    “千真万确，祖爷！盯梢的崽子看得分明，进了城南外侯家那庄子。”徐应元语气笃定。

    魏忠贤脸上慢慢浮起一丝猫捉鼠般的阴笑：“好，很好。给咱盯死！一五一十，看他都要勾连哪些人，宫里宫外，一个别漏！咱倒要瞧瞧，这京城，还有多少不怕死的敢往这棺材里跳。”

    他顿了顿，声线压低，带着杀气：“记牢了，没咱的话，谁都不许打草惊蛇。这条线，咱家要放长线，钓大鱼。”

    “明白！祖爷放心！”徐应元躬身领命，悄无声息退下。

    (本章完)


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