丧钟长鸣。

九声！

皇帝驾崩！

消息像惊雷，炸懵了整个京城。

许墨站在原地，手里的奏折差点掉落。

怎么会？

这么突然？

昨天还好好的…

丹药？刘瑾？

他不敢想下去。

皇宫瞬间戒严。

九门关闭，兵马巡街。

气氛肃杀，人心惶惶。

许墨第一时间想进宫，却被挡在门外。

“未有宣召，任何人不得入宫！”守卫将领冷着脸，是刘瑾的人。

完了。

刘瑾肯定控制了宫禁！

他急忙赶回府衙，紧闭大门。

召集所有绝对心腹。

“立刻封锁所有消息！没有我的命令，任何人不得擅动！尤其是我们掌握的刘瑾罪证，严防死守！”他厉声下令。

必须保住手里的牌！

“老张，带人盯死刘瑾府邸和皇宫各门，有任何异动，立刻来报！”

“是！”

众人领命，神色凝重。

很快，消息陆续传来。

刘瑾以司礼监掌印兼东厂督公的身份，宣布“遗诏”，立年仅十五岁的皇三子朱厚熜为帝！

并宣布“顾命大臣”名单，全是刘瑾党羽！

他自己更是总揽朝政，权倾朝野！

先帝死因，含糊其辞，只说“突发恶疾”。

明显有鬼！

朝野哗然，但无人敢公开质疑。

刘瑾的铁腕，人人皆知。

许墨心沉到谷底。

最坏的情况发生了。

新帝年幼，刘瑾挟天子以令诸侯。

自己这些先帝旧臣，尤其是刘瑾的眼中钉，危矣！

果然。

第二天。

“新帝”旨意就到了。

不是嘉奖，是申饬！

指责许墨“南巡不力，致使先帝受惊，龙体欠安”，罚俸一年，闭门思过一个月！

明显是削权软禁，秋后算账的第一步！

许墨跪接旨意，心中冷笑。

这就开始了。

他“乖乖”闭门思过。

实则暗中加紧布置。

让老金动用一切青天鉴残留力量，调查先帝真正死因。

同时，通过秘密渠道，联络同样被排挤的清流官员和宗室，暗中串联。

必须尽快找到突破口，否则等刘瑾彻底掌控局势，就全完了。

几天后。

老金冒险带来一个消息。

“先帝驾崩前夜，刘瑾的心腹太监，确实送过一炉‘新炼的金丹’…之后当夜值守的太医和太监，全部‘暴毙’或‘失踪’…”

果然如此！

弑君！

许墨怒火中烧，却无可奈何。

没有证据。

又过了几天。

张屠户带来另一个坏消息。

刘瑾开始大规模清洗朝堂！

罢黜、下狱、流放…

无数官员落马，换上他的亲信。

许墨的几个暗中联络人，也突然失联。

恐怕凶多吉少。

形势急转直下。

许墨感觉自己像被困在笼中的野兽，无能为力。

这样下去，只有死路一条。

必须冒险一搏！

他决定，利用手中关于刘瑾和“九爷”关联的证据，做文章。

“九爷”牵扯宫闱秘闻和拐卖孩童，相对敏感，或许能引起宗室和太后的注意（新帝生母早逝，由一位太妃抚养，但也有一些影响力）。

他让‘影’想办法，将部分证据，透露给一位素有声望、且与刘瑾有宿怨的老亲王。

希望能从宗室内部打开缺口。

然而。

证据送出去后，如泥牛入海。

老亲王府邸毫无动静。

反而几天后，刘瑾突然以“勾结宗室，图谋不轨”的罪名，将那位老亲王软禁府中！

打草惊蛇，反遭其害！

刘瑾的警惕和狠辣，超乎想象。

许墨感到深深的绝望。

对手太强大，几乎无懈可击。

就在他一筹莫展之际。

转机意外出现。

苏婉从青州来信。

信中除了报平安，还提到一件事：青州最近来了不少陌生商队，收购大量药材和布匹，看似正常，但她无意中发现，这些商队暗中也在打听“聪慧孩童”的消息，行迹可疑…

“九爷”的线又动了？！

而且转移到了青州？

许墨心中一动。

刘瑾刚刚掌权，地位未稳，就迫不及待重启“九爷”的勾当？

是太大意？还是…有不得不做的理由？

他立刻回信，让苏婉利用商会网络，暗中跟踪这些商队，查明货物和孩童的真正去向。

但务必小心，安全第一。

同时，他让张屠户派几个生面孔，秘密返回青州协助。

另一边。

新帝登基大典举行。

刘瑾鞍前马后，俨然“九千岁”架势。

气焰嚣张。

大典上，小皇帝木偶般被摆布，眼神惶恐。

许墨作为被“思过”的官员，只能远远看着，心中悲凉。

大典后。

刘瑾似乎暂时放松了对他的监视。

或许觉得他已不足为惧。

许墨趁机，更加隐秘地活动。

几天后。

苏婉传来加密急信。

“商队货物最终运往海外吕宋方向…但孩童去向不明，疑似在沿海某处中转…发现疑似官方船只接应…”

官方船只？！

刘瑾竟然动用朝廷力量做这种事？！

胆大包天！

几乎同时。

老金也查到一点线索。

看管老亲王的护卫中，有青天鉴旧人，传出消息：老亲王并非完全屈服，仍在暗中联系旧部，似乎…在等待时机。

宗室还有火种！

许墨心中希望重燃。

或许，可以双管齐下？

一边利用苏婉的线索，查“九爷”和官方船只，拿到刘瑾更致命的罪证。

一边想办法与老亲王取得联系，里应外合。

他立刻行动。

亲自写了一封密信，陈述利害，表明心迹，请求老亲王暗中联络其他宗室和太后（太妃），准备发声。

让‘影’想办法送进去。

风险极大，但值得一试。

对于官方船只。

他决定亲自去一趟沿海。

借口“思过期间，为先帝祈福，前往普陀山进香”。

获得批准（刘瑾巴不得他离开京城）。

带着张屠户和少数护卫，迅速南下。

到达沿海州府。

暗中查访。

果然发现一些可疑的大型官船，不时出入某个戒备森严的军港。

以他的权限，根本无法靠近。

他想起当地水师一位将领，曾是老上司旧部，或许可信。

冒险上门拜访。

将领看到他，很是惊讶。

听闻来意后，沉默良久。

最终叹道：“许大人，此事水太深，涉及京里大佬和宫里…末将劝您，还是别管了…”

“将军！那可是孩童！是大明未来！岂能任由魔爪残害？！”许墨激动道。

将领动容，犹豫再三，低声道：“末将只能告诉您，那些船…隶属‘内承运库’…直接听命于刘瑾…运送的…不只是人…”

内承运库！皇帝的私库！刘瑾竟然用它来干这个！

“还有什么？”

“好像…还有…兵器…”

兵器？！

运往海外？！

刘瑾想干什么？！卖国吗？！

许墨震惊得无以复加。

他意识到，事情比他想的更严重，更可怕！

必须拿到确凿证据！

他请求将领帮忙，安排一条小船，远远跟踪一次官船。

将领挣扎许久，出于良知，最终咬牙答应。

但只此一次，后果自负。

三日后。

月黑风高。

一条小渔船悄悄尾随一艘出港的大官船。

远远跟着，保持距离。

官船驶向公海。

到达预定地点。

竟然有一艘异国风格的大船等候！

双方对接，开始搬运货物！

一箱箱的兵器！还有…一个个被麻袋套头的人形！估计就是那些孩童！

交易！赤裸裸的交易！

许墨让人用小船上的简易千里镜仔细观察，记录下对方船只特征、交易过程。

并冒险让小船稍微靠近，试图听清只言片语。

风中隐约传来“…主公…长生…海外基业…”等零星词语。

信息量巨大！

突然！

官船上瞭望哨似乎发现了他们！

警锣响起！

“快走！”许墨急令。

小船拼命掉头返航。

官船派出快艇追击！

箭矢如雨！

险象环生！

幸好天黑，小船灵活，最终侥幸逃脱。

回到岸上，人人带伤，后怕不已。

但拿到了关键证据：交易地点、对方船只特征、甚至模糊听到了“主公”“海外基业”等词！

足以证明刘瑾勾结外邦，走私兵器人口，图谋不轨！

许墨激动万分。

立刻准备写奏折，连同证据，密报京城！

这次，铁证如山，看刘瑾如何狡辩！

然而。

他还没来得及送出奏折。

京城突然飞来急报！

是老金用最高密级渠道传来的！

只有一行字：

“刘瑾已知你南下目的，派东厂缇骑南下拿你！速避！”

许墨脸色瞬间惨白！

还是暴露了！

东厂缇骑！那可是阎王爷的请帖！

怎么办？

回京自投罗网？死路一条。

就地隐藏？能躲多久？

他看了一眼手中的奏折和证据。

绝不能落在刘瑾手里！

必须送出去！

送给能扳倒刘瑾的人！

送给谁？

新帝？被控制。

太后？影响力有限。

宗室？老亲王还被软禁。

只剩一个人…

‘影’背后的…那些可能还忠于皇室的青天鉴残余力量？或者…其他？

他立刻用最高密级渠道，联系老金和‘影’。

“证据已得，刘瑾欲杀我灭口。求送证据入京，交予可靠之人！”

很快收到回信。

老金：“渠道恐被监控，风险极大。”

‘影’：“我可一试，但需接应。你需立刻转移，南下广州，那里有西洋商船，或可暂避。”

去广州？乘洋船出海？

这是要让他流亡？

许墨犹豫了。

他不怕死，但怕证据送不出去，怕扳不倒刘瑾。

思考再三。

他做出决定。

“老金，你想办法将证据副本，设法透露给杨一清杨大人（一位素有声望且与刘瑾不和的老臣）！”

“‘影’，你护送原件，我们广州汇合！若我出事，你想办法带原件出海，找机会公之于众！”

“老张，你带部分兄弟，立刻北上，回青州保护苏婉！我怕刘瑾对她下手！”

分头行动，保留火种！

安排完毕。

他立刻烧毁所有不必要的文书，带着核心证据和几个护卫，连夜南下，奔赴广州。

一路惊险，躲避追捕。

十几天后，到达广州。

已是狼狈不堪。

‘影’早已在此等候。

“京城情况如何？”许墨急问。

“杨一清已被刘瑾找借口调往西北。证据未能送达。老金…下落不明。”“影”语气沉重。

许墨心一沉。

最后希望也破灭了。

“西洋商船安排好了吗？”

“安排好了。明日凌晨，码头‘珍珠号’。”

“好。今晚准备一下。”

夜里。

许墨看着窗外陌生的广州夜景，心中悲凉。

奋斗多年，最终竟要流亡海外…

不甘心啊！

突然！

窗外一支弩箭！钉在柱子上！

箭上绑着纸条！

许墨一惊！

‘影’瞬间警惕，查看窗外，一无所获。

取下纸条。

上面只有四个字：

“帝崩有疑。”

落款：一个模糊的莲花印记。

莲花印记？

许墨觉得眼熟…好像在哪见过…

猛地想起！当年查莲香书院时，似乎见过类似标记！

莲香书院？它不是垮了吗？

难道还有余孽？还是…新的势力？

帝崩有疑？

先帝之死另有隐情？

难道不是刘瑾干的？或者…不全是？

这纸条是谁送的？目的何在？

“‘影’，你看这…”

‘影’看着纸条，眼神锐利：“莲花…好像是…白莲教的印记…”

白莲教？！

那个前朝就存在的秘密教派？

他们怎么会卷入？还知道先帝之死？

迷雾重重。

“怎么办？”许墨问。

“这是个机会，也可能是陷阱。”“影”沉吟，“但值得赌一把。或许能揭开更大黑幕。”

“如何赌？”

“你按原计划上船，造成流亡假象。我留下，查白莲教和先帝之死。”“影”决断，“若查明真相，或能扳倒刘瑾！”

“太危险了！”

“这是我们最后的机会。”“影”看着他，“记住，若三个月内没有我的消息，你就永远别再回来。”

许墨心中感动，知道这是‘影’用命在赌。

“保重！”

“你也保重。”

第二天凌晨。

许墨登上“珍珠号”西洋商船。

船只缓缓驶离港口。

他站在船舷，望着渐渐远去的大明海岸线，心中五味杂陈。

流亡生涯，开始了。

但心中那团火，并未熄灭。

他一定会回来！

带着真相和正义，回来！

船行至公海。

突然！

周围出现数艘快船！包围过来！

船上旗帜——东厂！

刘瑾的人竟然追到了海上！

“停船！接受检查！”对方厉声喊话。

西洋船长惊慌失措。

许墨心提到嗓子眼。

怎么办？

束手就擒？还是…

他看向茫茫大海。

跳海？九死一生。

就在这千钧一发之际！

那几艘东厂快船后方，突然发生剧烈爆炸！

火光冲天！

乱成一团！

一艘更大的战船，挂着看不清的旗帜，猛冲过来，炮击东厂船只！

是友是敌？

许墨完全懵了。

混乱中。

一条小船快速靠近“珍珠号”。

一个黑衣人跃上甲板，直冲许墨而来。

是‘影’？！

不对！身形不对！

黑衣人拉下面罩，露出一张完全陌生的脸。

“许大人，奉主公之命，特来救你！请随我来！”

主公？

谁的主公？

许墨彻底糊涂了。

这又是哪一方势力？


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