距离神降节还有一周，所有追奉五神信仰的国家，社会上下都开始为这一年里最隆重的节日准备欢庆活动。

    农耕国家的民众已经放下锄把，风帆群岛的渔夫们也把网子收进仓里。

    新买的机织染色布匹裁剪了，制成冬衣，赶在神降节前给孩子换上。

    山民宰猪，牧民杀羊，海民摊晒鱼虾贝类。各家各户将秋季囤积的粮食取出，做成当地特色的糕点面食，糖果小吃。

    把烟熏腊制的鸡鸭鱼肉下入炖锅，热气腾腾的时候先供奉五神，凉透后再与家人分享。

    石塔镇的上午，棕红屋瓦上停落一片片云样的炊烟，房舍朦胧在绵密白汽中。夜里下过雨，街道泥沙还是湿淋淋的。

    学校已经放假，厂子大多停工。镇民的男女老少涌向教堂，与慕名而来的信众一同群聚。

    数千人的队伍夹道欢送守塔修会的祭司与教徒。

    他们将前往洪都宣扬奇迹经义。

    守塔修会为这趟远行准备了一个多月，挑选人员，培训礼仪风度，演练彩排，准备演说稿，做意外突发事件的紧急预案。诸多困难逐一克服解决，到最后，还剩一个仪仗问题，迟迟没法敲定下来。

    事关教派的体面，不论是维伦·珀尔、科琴·安彻，或是其他富豪信众，都准备好了一大笔钱财，足够用铜圆纸钞铺成一条从金贝市到洪都的海上桥梁，主动献出装点门面的珠宝首饰、金银器皿，可以压垮一辆牛车。

    老祭司知晓自己一行人要与当今教派的主流正宗对垒较量，更是知晓教派正统的煊赫气派。

    他曾在教廷的经学院进修三个月，年末神降节来临时，学院的石灰石围墙外已是一片欢乐明亮的天地。

    教廷祭司身披白底袍服，绣金线描银边，袖子拖曳流苏，手指佩戴珍珠、祖母绿的镶嵌法戒，姿容翩翩，站在朝圣的人群前仿佛一片高洁尊贵的圣雪。

    骑乘白色骏马的白衣骑士身着洁白漆甲，手执丈许高的金线经幡，仿佛一团迅疾高傲的霜风。

    那时那地，有几千片雪，几千团霜，绵密相连，铺满辛维圣国教廷城市的主干道，流淌如冰河，步履和马蹄喧哗如浪涛，珠宝金银在日光下反射耀目的辉彩。

    朝圣者无不称之为神国降临。

    纵然过去数千个日夜，老祭司仍旧淡忘不了，白衣祭司与骑士的风姿犹在。这是过去几个世纪，数亿信徒的捐献积累。

    克宁帝国的五神教会当然无法和教廷的仪仗规模相比，但对于扎根边鄙乡野的守塔修会而言，依旧是庞然巨物。

    老祭司拒绝了教众提供的钱钞，退还了他们的珍宝，也并未让工匠裁缝绣工赶制经幡与旗杆。

    他仅仅是为每位随行人员准备了一身舒适宽松的染黑布袍，一套厚实保暖的内搭，两双靴子和三双羊毛袜，以及一盒漆黑圣洁油膏。

    出发当天，守塔修会的教众就像是一个着装统一的旅游团，与欢送的人们笑着招呼，手提肩扛行李箱和包袱，一路走出镇子。

    公爵安排的车队已经在此等候，负责接送教团前往金杯港口乘船。

    教派成员和家属朋友道别，关于他们的身份，一直三缄其口，或许就连枕边人都不知究竟，而此时，却大大方方显露，并且要向帝国和全世界宣告他们的真理。

    修会仍旧是秘密教派，只不过，现在需要一部分成员走到台前。

    疤脸水手贴了贴妻子的面庞，嘱咐她，也听她嘱咐。

    “我的罗忒，你怎么一下子就要去洪都了呢？”妻子摇头失笑，垂下眼帘。

    “去帮忙。顺道看看洪都的剑斗。”

    “别上台了。”

    “知道。”疤脸答应下来，抚摸妻子鼓胀如球的腹部，“你要是遇到什么麻烦，就照我说的做。照顾好孩子们……我很抱歉，没法留在这。”

    “好了，别说。去做男子汉该做的。保护好祭司大人。”

    疤脸答应一声，转身钻进车厢，望见后窗里妻子小小的人影招着手，如墙垣般的人群远去了，在视野里变成低矮的黑线，被枯黄荒草遮蔽，连带整个石塔镇都瞧不清的时候，只有遥远海岸岬角上的白塔还戳在地平线上，像一截短短的拇指。

    再然后，灯塔也看不见了，他们乘上渡轮，白石岛远去，变成海平面上一粒铁灰的豆子。

    洪都港口，维伦·珀尔早已安排好接船人手，除了负责护送的车队，更有多家报社记者闻风而来。

    今年神降节不同往日，月前，帝国皇帝宣布要澄清正信，邀请了五神教会的正统和多个分支派系，进行关于信仰真理的大辩论。

    同为五神信仰，几个世纪以来，随着多次文明思潮兴衰，分支教派也早就在丰饶大陆各国以及殖民地国家开枝散叶，拥有不小的影响力。

    分支派系与正统之间在秉持理念、行为作风与组织架构上都有出入，但都遵循原初教义，奉圣父为首。

    守塔修会是唯一不同主流的派系，离经叛道的异端之名更是惹人猜忌。

    内阁公布教派邀请名单后，石塔镇异端原本毫不起眼，但偏偏有报纸和电台爆出猛料，表明了白石岛总督和帝国高官都是该教信徒，一下就挑动洪都人敏感的政治神经，纷纷遐想连篇。

    关于这个教派的消息是越挖越有，连续给洪都的报社提供半个月的热点新闻，报纸销量让社长主编们都开心笑了。

    港口的记者们一拥而上，照相机闪光灯噼啪作响，举着纸笔的记者连声发问，口舌嘈杂堪比一百只海鸥。

    石塔镇的乡下人谨言慎行，戴着兜帽低头沉默，紧随老祭司步伐，跟着珀尔子爵乘车前往上城区安顿下来。

    第二天上午，就有皇室车马驶来，邀请教派领袖入宫觐见。

    这不是正式的会面，因此柯文·埃温皇帝坐在小厅的王座上，凝视门外走来的老祭司，一身黑袍，额头涂着黑色油膏，仿佛一只眼眸。

    “朕在与谁对话？”

    “休·诺威，五神的谦卑牧者，奇迹的渺小信徒，白石岛石塔镇堂区祭司，陛下。”

    “你并非朕下诏邀请的那个人。”柯文·埃温张合嘴唇，表情如雕像一样冷淡。

    “陛下，您只是人间的王。奇迹行者是天上的主。您为何以为，祂会为凡人屈尊？应该觐见的，是您才对。”

    柯文·埃温第一次笑了。

    “一个乡野巫师，龟缩边陲，侍弄一些滑稽法术，蛊惑民心。竟能罔顾朕的旨意。派遣你这头脑昏昏的傲慢老人敷衍朕的好心。”

    他的语速渐快，像是夏夜逼近的雷声，从闷闷的，到震耳欲聋，“看来你们已是打定主意要和科琴·安彻卿一起作乱，那么也就没必要辩论什么正信，限你们在日落前离开洪都。”

    “陛下。”老祭司神情如常，“您是要驱逐石塔镇人，还是要驱逐奇迹教派呢？”

    柯文·埃温轻微皱眉。

    老祭司接着说：“倘若您要驱逐石塔镇人，那么我们会离开洪都。倘若您要驱逐奇迹教派，那么，皇家科学院的学士们，以及诸位贵族阁下宅邸的仆佣也会一同离开。”

    皇帝沉默不语。

    他看向把守门扉的侍卫，他们本应该推门逐客，但此时却像是眼瞎耳聋一样立在原地。

    淡淡的寒气爬上脊背，让柯文·埃温的语气变得轻缓。

    “朕还从未想过，你们居然能把手伸得这么长，埋伏得这么深。好一个维伦·珀尔，防情局的局长，短短时间就做得这么周到。接下来你们打算做什么？把朕吊死，用断头台砍了朕的脑袋？”

    老祭司摇头，“我们所作的只是让世人看清真理，目睹奇迹，并无任何阴谋诡计，更不会加害陛下。我们应诏而来，已是对人王的尊重，可是陛下，您没法用区区的诏令，让神明为您驱策，这是对奇迹的不敬。”

    “朕，不配？”柯文·埃温第二次笑。

    “您，不配。”老祭司冷淡回答。

    “很好、很好。朕倒是期待你的演说了，回去好好准备吧。”

    老祭司躬身告退。

    在神降节到来前，他都再没有机会和皇帝见面，每天都在为其他事务繁忙。

    洪都的贵族们感觉到隐约的风雨，只是仍旧看不分明。

    民众浸沉在节日周的欢乐空气里，炊烟飘渺，商店街的橱窗摆满热销产品，工厂的烟雾依旧从烟囱喷出，流浪汉蜷缩在下水道的纸箱里睡得昏沉，到了傍晚出门乞讨，翻找垃圾堆里遗弃的食物，这一周他们能吃得很饱。

    灯塔法师暂时清闲下来，或许是新年将至，节日欢乐，连疾病都不再作祟，来灯塔求医问药的访客少了许多。

    他就趁此时机，昼夜赶工海底养殖舱。

    镇子上举行各种节日庆祝，老祭司不在，所以主持人换成镇长，每天都会安排集体活动。

    这些热闹和灯塔法师和众徒无关，倒是有一天，当地民俗是给喜爱的友邻送去黏牙的麦芽糖，岬角一下子来了许多小孩，往守夜人的小院里堆满糖果篮子，还有许多节日贺卡。

    林博在晚饭后逐一阅读，脸上不自觉带笑。

    众学徒也收到了贺卡与糖果。他们如今医术小有成就，经常跑到镇上或市里给腿脚不方便的病人诊治，这一周以来也很清闲。

    “没什么病人的日子真不错。大家都健健康康的。”杂货贩一边阅读卡片，一边感慨。

    话音刚落，院子外响起一阵急促鸣笛声，有访客前来求医。

    大家都用奇怪的目光打量杂货贩，他低头不语。

    (本章完)


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