此时钟离欢颜的环首刀上已卷了三道缺口，刀刃上凝着的黑血顺着刀尖滴落在石板上，晕开一小片暗沉的印记。

    她刚劈开一只活尸的头颅，腕间便传来一阵酸麻——从清晨活尸爆发到现在，她已在街头厮杀了近两个时辰。

    尽管她武艺高强，可奈何活尸的数量太多，她的内力消耗极其严重。

    此时她的手臂早没了力气，虎口裂开的伤口渗着血，与刀柄上的黑血混在一起，黏腻得难受。

    可看到身后缩在墙角的老弱妇孺，她还是咬牙将刀柄握得更紧，指尖因为用力太紧而泛白。

    当眼角余光瞥见元照一行人走来时，她劈向活尸的动作顿了半分，随即又被扑来的活尸逼得后退半步。

    那活尸腐烂的手掌擦过她的肩头，腥臭的气息扑面而来，带着一股令人作呕的腐臭味。

    她强忍喉头的翻滚，反手将刀捅进活尸的胸膛，黑血顺着刀身涌出，溅在她的衣襟上，她却顾不上擦。

    “小心背后！”

    这时罗钦突然出声提醒，他声音刚落，手中折扇“唰”地展开，扇骨里藏着的细刃如银芒般射出，精准刺中另一只从巷口偷袭的活尸眼窝。

    黑血顺着细刃涌出，活尸动作一滞，钟离欢颜趁机旋身，环首刀狠狠劈在它的脖颈上，头颅“咕噜”一声滚落在地，砸起细小的尘土，滚到一名孩童脚边。

    那孩童吓得惊恐尖叫，钟离欢颜立刻蹲下身，将孩子护在身后，抬头看向元照时，眼底没了先前的锐利，反倒多了几分疲惫与恳求：

    “元姑娘，能否请你们助我一臂之力？我知道我先前多有冒犯，可百姓们是无辜的，只要你们愿意出手，事后我任由你们处置，要杀要剐，悉听尊便。”

    昨日回去之后，潘世恩已经向钟离欢颜介绍了元照的身份，她这才知道，眼前这位竟是近来名震江湖的元照大师！

    阿青手中把玩着元照不久前刚替她锻造的新刀，她刚刚斩杀了一只活尸，刀刃上还有黑血还在往下滴落，血滴落之后，刀身光洁如新，不见一丝污垢。

    这把刀因刀背嫣红，因此被阿青取名为绯红。

    “钟离捕快，你昨日的态度可不是这样的。”

    阿青本还想嘲讽她两句，却听元照皱眉呼唤了她一声，“阿青！”

    阿青撇撇嘴不再说话。

    随即便听元照对钟离欢颜说道：“我们可以帮你。”毕竟百姓确实是无辜的。

    “多谢元姑娘！多谢元姑娘！”钟离欢颜闻言大喜，立刻转身朝身后缩在墙角的百姓厉声喊道：“都起来！跟着我们往府衙走！路上别乱跑，谁掉队谁没命！”

    百姓们早已吓得腿软，有个老婆婆扶着墙想站起来，却因双腿发抖又跌坐回去。

    元照见状，示意雪蕊上前，白虎温顺地伏在老婆婆身边，用脑袋轻轻蹭了蹭她的手臂。

    老婆婆愣了愣，像是得了些勇气，伸手抓住雪蕊的鬃毛，慢慢站起身来。

    有的百姓在看到这一幕之后，甚至双手合十，朝着雪蕊拜了拜，显然是把这只“瑞兽”当成了心灵寄托。

    接着钟离欢颜对元照说道：“麻烦元姑娘和我一起护送百姓们去往府衙，那里集中了义侠城所有的兵力，是目前城中最安全的地方。”

    义侠城作为武威郡的都城，是个人口数量极多的大城，现在城中近一半百姓都化作了活尸，在数量庞大的活尸的围追堵截下，普通百姓想要出城，就算有高手护送也是必死之局。

    就算是元照，在数量如此庞大的活尸围攻下，也没法带着人逃离义侠城。

    因此只能暂时往府衙的方向撤退。

    元照点点头道：“行，出发吧。”

    随队伍开始动身。

    不过队伍刚走两步，巷口突然窜出三只活尸，腐烂的手指几乎要抓到最前面那名抱着孩子的妇人衣襟。

    那妇人吓得僵在原地，怀里的孩子哇哇大哭。

    钟离欢颜立刻转身，环首刀横劈过去，却因手臂无力，只砍中了活尸的肩膀。

    黑血溅在她的衣袖上，那活尸嘶吼着，竟顶着刀继续往前扑，腐烂的脸上还挂着半块皮肉，看着骇人至极。

    “阿简。”元照轻声开口，脚步未动，目光已锁定那只活尸的脖颈。

    阿简身形一晃，如一道残影般掠过，碎金钩爪在空中划出半道冷弧，精准钩住那活尸的脖颈。

    他手腕轻轻一拧，“咔擦”一声脆响，活尸的颈椎便被拧断，软倒在地。

    另外两只活尸刚要扑来，雪蕊已低吼着扑上前，庞大的身躯撞开一只，利爪再一拍，便将另一只的头颅拍得粉碎，脑浆与黑血溅了一地，吓得旁边的百姓连连后退，却没人敢停下脚步。

    钟离欢颜看着眼前的景象，喉结动了动——她先前与阿简交手时，便知对方实力极强，却没料到，对方对付活尸竟如此利落。

    她转头看向元照，见对方正护在那名抱着孩子的妇人身边，目光不由微微一愣。

    她曾以为，能屠了洪家村数百人的，定是心狠手辣之辈，可此刻看来，对方和自己想的很不一样。

    察觉到钟离欢颜的目光，元照扭头看了过来，“钟离姑娘，你还是退入队伍里休息一会儿吧，接下来交给我们就行。”

    钟离欢颜没有逞强，点点头道：“那就有劳元姑娘了。”

    元照又对司徒大夫说道：“司徒大夫，给钟离姑娘处理一下伤口。”

    “放心交给老夫吧。”司徒大夫闻言走到钟离欢颜的身边，从随身携带的药箱里取出药物。

    早就预料到会有这种情况，所以他才会特意将药箱带上。

    随后众人继续出发。

    往府衙去的路上，活尸越来越多，元照她们一边朝着府衙撤退，一边又在路上顺便救助了更多的百姓进入队伍。

    除了元照他们，还有很多官兵也在积极的救助百姓。

    街道两旁的店铺门窗大多被撞碎，里面传来零星的嘶吼声，偶尔有活尸从店铺里冲出来，扑向队伍末尾的百姓。

    其中有个落单的年轻男子，因为受到惊吓，慌不择路，竟想从旁边的小巷绕开，可刚跑两步便被巷子里窜出的两只活尸扑倒在地。

    凄厉的惨叫声很快被嘶吼声淹没，他的挣扎越来越弱，没多久便没了动静。

    义侠城中，此时每时每刻都有人死在活尸手下。

    “阿繁！”阿青呼唤一声。

    阿繁闻言点头，玄青剑骤然出鞘，剑气如霜，直刺那一只还在啃食的活尸后心。

    剑刃穿透活尸的身体，带出一串黑血，他手腕翻转，剑身在活尸体内搅动，那活尸动作一滞，便软倒在地。

    另一只活尸刚要抬头，阿繁已踏步上前，剑尖轻点，刺穿了它的头颅。

    “大家跟紧队伍！不要落单！”钟离欢颜朝着身后的队伍喊道，声音中带着几分急切。

    其中一名中年男子瘫坐在地上，看着那具被啃食的不成人形的尸体，眼泪止不住地流，却还是颤抖着爬起来，紧紧跟在队伍后面，不敢再掉队。

    刚刚那名被啃食而死的青年是他邻居，两人关系特别好，没想到眨眼就没了性命。

    罗钦走在队伍边缘，手中折扇时不时展开，扇骨上的细刃总能在活尸靠近时精准出击。

    他一边护着百姓，一边观察四周情况，突然发现前方街道上的活尸似乎比别处更多，而且都朝着同一个方向移动——正是府衙的方向。

    “老板，不对劲！”他皱着眉对元照说，“这些活尸像是被人引着往府衙去的，恐怕府衙那边也不好过。”

    元照点头，目光沉了沉：“加快速度，别让活尸把我们和府衙隔开。”

    就在这时，前方突然传来一阵急促的马蹄声。

    尘土飞扬间，一队身着黑甲的府衙卫兵手持长枪奔来，为首的队正穿着一身染血的铠甲，甲胄上还挂着几块活尸的腐肉。

    看到钟离欢颜，他立刻勒住缰绳，马蹄在地上刨出几道浅痕，声音带着焦急：“钟离捕快！大人让我们来接应百姓，你们怎么才到？后面还有多少人？”

    “就这些了，路上折损了不少。”钟离欢颜应道，看着卫兵们疲惫的脸色，便知府衙的压力不小。

    她转头看向元照，语气郑重：“前面就是府衙的后门，麻烦各位再助我们一程，只要进了门，就安全了。”

    元照点了点头，朝阿青几人递了个眼神。

    阿青会意，手中绯红刀一扬，率先朝着府衙的方向奔去。

    刚靠近后门，便听到一阵密集的嘶吼声——只见府衙东门外围满了活尸，足有上百只，它们堆叠在一起，有的正用身体撞着大门，有的则朝着守在门口的卫兵扑去。

    二十余名卫兵手持长枪，背靠着厚重的围墙和并不宽敞的木门苦苦支撑，他们的甲胄上满是黑血，枪尖也弯了不少，有两名卫兵的手臂被活尸抓伤，却还是咬着牙不肯后退。

    就在这时，阿青身影闪烁，像是一头冲进羊群的狼，手持绯红大杀四方。

    看着不断收割活尸人头的阿青，元照沉声道：“雪蕊、阿繁、阿简、罗钦，一起！”

    随着她的话音落下，雪蕊低吼一声，庞大的身躯撞开最前面的几只活尸，为百姓开辟出一条狭窄的通道。

    阿繁提着玄青剑，身形如箭般冲向左侧的活尸群。剑刃翻飞间，活尸的头颅、手臂纷纷落地，黑血溅满了他的衣袍，他却丝毫未顾，只专注于清理前方的障碍。

    阿简则戴着碎金钩爪，在右侧的活尸群中穿梭，钩爪时而钩住活尸的脚踝，使其失去平衡摔倒在地；时而缠住活尸的脖颈，将其拧断，动作利落得没有半分拖泥带水。

    罗钦紧随其后，手中折扇化作利刃，每一次挥出，都能精准斩断活尸的咽喉，断其头颅。

    此时，缓过劲的钟离欢颜立刻与那名队正也带着卫兵加入战局。

    队正手持长枪，精准刺穿一只活尸的眼窝，黑血顺着枪杆往下流，他却顾不上擦，只想着再快一点，再多护着一名百姓进门。

    钟离欢颜则挥着卷刃的环首刀，专挑活尸的关节处砍——她知道，活尸不知疼痛，唯有打断关节，才能让它们失去行动能力。

    有只活尸扑到她面前，她立刻矮身，刀光一闪，便斩断了活尸的膝盖，那活尸“噗通”一声跪倒在地，她再补上一刀，便了结了它的性命。

    百姓们紧紧跟在几人身后，有的抱着孩子，有的扶着老人，脚步虽快，却不敢乱冲。

    有个小女孩吓得哭个不停，她母亲一边跑一边安慰，却不小心被地上的尸体绊倒。

    阿青眼疾手快，立刻转身将她们拉起来，还顺手砍倒了一只追来的活尸：“别停！快进门！”

    半个时辰后，最后一名百姓终于踏入府衙大门。

    守在门后的卫兵立刻合力关上院门，门闩“哐当”一声落下，将剩余的活尸挡在门外。

    活尸们疯狂地撞着大门，发出“咚咚”的巨响，门板震颤着，仿佛随时都会被撞开。

    众人皆是气喘吁吁，靠在门后的墙壁上休息。

    卫兵们的长枪扔在地上，枪尖上满是缺口；百姓们则瘫坐在地上，有人忍不住哭出声来，有人则大口喘着气，还有人盯着自己沾血的双手，眼神呆滞。

    那名队正抹了把脸上的血污，走到元照面前，郑重地拱手：“在下乃太守府卫兵队正赵乾，多谢姑娘与各位出手相助，今日若不是你们，这些百姓定然到不了府衙。

    府衙内部是安全的，诸位好好休息吧。接下来交给我们就行。”

    说着他便要继续带队出门去迎接其他百姓。

    元照闻言道：“我们陪你们一起吧。”

    赵乾闻言脸上大喜，连忙抱拳拱手道：“姑娘大义，此番恩情，我们义侠城必不敢忘！”

    元照点点头道：“还是赶紧出发吧。”

    于是元照带着阿青、雪蕊、阿繁和阿简再度跟着赵乾去了外面。

    至于司徒大夫和晓空空则留在了府衙，正好司徒大夫还能帮着处理伤员的伤势。

    随着时间的推移，越来越多的百姓被护送到府衙，整个府衙已经被挤得满满当当，屋子里已经待不下，所以很多人只能在外面待着。

    此时大家的脸上全都带着劫后余生。

    时间转眼来到下午，毒辣的日头渐渐西斜，整个义侠城的空气中都弥漫着血腥与腐臭交织的气息。

    经日光蒸腾，那股味道愈发浓烈刺鼻，即便站在府衙院内，也能清晰嗅到那令人胃里翻涌的恶臭。

    元照一行人护送着又一批百姓踏入府衙大门，沉重的木门在身后缓缓闭合，门闩落下时发出“哐当”一声闷响，让跟在他们身后的百姓像是终于卸下千斤重担，一个个浑身脱力地瘫坐在地上，有的甚至直接躺倒，连抬手擦汗的力气都没有。

    府衙之外的街道上早已没了往日的喧嚣热闹，只剩一只只活尸在空荡荡的路上漫无目的地游荡，肢体僵硬地拖拽着，偶尔发出几声嘶哑的嘶吼，格外瘆人。

    元照心里清楚，她们护送回来的，大抵就是城中最后一批幸存者了。

    普通百姓手无寸铁，既没有高强武艺傍身，也缺乏应对活尸的经验，根本撑不过这么长时间的围堵。

    那些来不及被救下的人，多半已沦为活尸口中的猎物。

    府衙内刚安顿好百姓，一名身着青色官袍的男子便在卫兵的搀扶下匆匆赶来，正是武威郡的太守赵憬。

    他约莫四十岁出头，身形高瘦，往日里梳得一丝不苟的发髻此刻散乱地垂在肩头，几缕沾着汗污与灰尘的发丝紧紧贴在额头上，脸色苍白，显得狼狈不堪。

    他的官袍也皱巴巴的，袖口和下摆还沾着不少黑褐色的血渍，显然方才也在府衙内亲自参与了抵抗活尸的战斗，着实吃了一番苦头。

    据赵乾曾向元照几人透露，这位赵大人到武威郡上任的时间并不长。

    而他的前任太守并非正常调任——去年冬天，前任太守被不明人士暗杀在府衙后巷，此事在当时还曾引起过不小的震动。

    那位前任太守本就不是什么好人，所以他一死，百姓立刻拍手称快。

    也不怪百姓怨恨他。

    在他任期间，整个武威郡的苛捐杂税多如牛毛，除了常规的赋税，还巧立名目增设了“冬防钱”“路引钱”“修缮钱”等诸多杂费，一年之内竟要征收三四次。

    百姓们被层层盘剥，不少人被逼得卖儿鬻女、流离失所，日子过得苦不堪言。

    与前任截然不同，赵憬一到任，便立刻着手整顿赋税，将前任乱加的苛捐杂税尽数减免，还打开府衙粮仓，赈济因赋税过重而陷入困境的灾民。

    除此之外，他还组织百姓修缮水渠、拓宽商路，鼓励商户开店经营，短短不到一年的时间，便让原本萧条破败的武威郡渐渐有了复苏的迹象。

    只是谁也没有料到，这份刚刚到来的太平如此短暂，义侠城竟突然之间爆发了活尸之灾。

    其实按大梁的律例，一郡太守本无权力随意制定或更改税收政策，所有赋税调整都需上报朝廷，经户部批准后方可执行。

    但如今的大梁朝局动荡，佑祯皇帝统治昏庸，一心只知搜刮民脂民膏以满足自己的奢靡需求，每年都会给各地官府下达各种严苛的征税名目，催缴赋税的文书更是一封接着一封，压得地方喘不过气。

    上头如此行事，底下的官员们自然有样学样，甚至借着征税的由头浑水摸鱼、中饱私囊，将百姓的血汗钱悄悄纳入自己腰包。

    赵憬能顶着朝廷的压力减免赋税，实属不易。

    不过前任太守被刺杀的事，倒是让元照想起了吴家七兄妹在天宝城的所作所为（详情见第121、122、123章）。

    不知道这位前太守的死，跟他们有没有关系。

    这时，赵憬也注意到了元照她们，立刻脚步匆匆地跑了过来，脸上带着殷切的感激之色。

    “这位就是元姑娘吧？”他朝着元照拱手，语气里满是谢意，“今日多谢姑娘出手相助，否则百姓们……”说着，他便弯腰朝着元照行了一个大礼。

    他其实早就想见见元照一行，好好表达感谢，奈何活尸之潮爆发得太过突然，府衙内外事务繁杂，他实在抽不开身。

    “赵大人不必如此。”元照伸手稳稳扶住赵憬，语气平静，“不过是做了些力所能及的小事罢了。”

    赵憬直起身，脸上满是苦涩，语气也沉了下来：“也不知到底是谁在义侠城做下这等天怒人怨的兽行，若是被本官抓到，定将他碎尸万段，以告慰因此而死的百姓！”

    元照闻言，眼神微微一动，问道：“义侠城近来可来过什么可疑人士？或者赵大人近来可发现城中出现过什么异常？”

    赵憬闻言，眉头紧锁着努力思索，半晌后才缓缓摇头：“义侠城近来一切正常，也没来过什么形迹可疑的人。若真要说……那就只有……”说着，他的目光不自觉地扫向元照一行，语气也顿住了。

    元照：……

    不过赵憬很快反应过来，连忙满脸歉意地补充：“姑娘别误会！本官绝不是怀疑你们的意思，这件事肯定和你们无关——否则你们也不会劳心劳力地帮忙救人了。”

    一旁的阿青闻言，当即冷哼一声，手不自觉地按在腰间短刃上：“算你有良心！我们辛辛苦苦救人，你要是敢怀疑我们，我就一刀宰了你！”

    就在元照和赵憬说话的时候，一位穿着管家服饰的人脚步匆匆地赶了过来，脸色慌张，到了赵憬面前才停下，低低呼唤了一声：“老爷！”

    “什么事？”赵憬见他神色不对，连忙问道。

    那管家低下头，声音带着几分急切：“府里的粮食不够吃了——方才清点过，剩下的粮食连今晚一顿都撑不住。”

    府衙平日里只住了赵憬一家和少量下人，粮食储备本就只够他们一家人用。

    如今活尸之潮突然爆发，府里聚集了大量百姓，这点粮食根本不够分。

    赵憬闻言，眉头瞬间拧成一团：“看来，只能去城西的粮仓运粮回府衙了。”

    这时，不远处的潘世恩立刻上前一步，拱手说道：“赵大人，潘某愿带队前往粮仓！”

    赵憬闻言大喜，连忙点头：“那就有劳潘捕头了！务必注意安全！”

    元照想了想，也开口说道：“我们也一起去吧。”

    外面的活尸数量太多，潘世恩一个人带队，恐怕力有不逮。

    她们既然插手了这件事，那就帮人帮到底吧。

    赵憬闻言，再度郑重地朝着元照和潘世恩行了一个大礼，语气恳切：“元姑娘，潘捕头，本官代表义侠城还活着的百姓，向二位表示感谢！”

    元照轻轻颔首，目光扫过不远处蜷缩着的百姓——老人正低声安抚着哭泣的孩童，年轻些的人则默默擦拭着脸上的血污与尘土，每个人的眼中都藏着对未知的恐惧。

    她收回目光，沉声道：“赵大人不必多礼，当务之急是尽快取回粮食。潘捕头，我们需先规划路线，避开活尸聚集的区域，节省时间。”

    赵憬闻言，立刻命人取来纸笔，快速画出府衙到粮仓的大致路线图，递到元照面前：

    “元姑娘请看，粮仓在城西，从府衙过去需经过三条街。据底下人报告，南街的活尸最少，从这里走应该能以最快的速度抵达。只是粮仓附近原本有重兵把守，现在不知道那些士兵有没有变成活尸……”

    元照低头看着路线图，沉思片刻后说道：“不管怎样，去看看就知道了。”

    赵憬点头，语气坚定：“姑娘放心，我会让府里的卫兵全力配合你们。”

    元照又看向赵憬，补充道：“府衙里总得留些人手守着百姓吧？万一我们走后，活尸撞门怎么办？”

    赵憬立刻说道：“这点姑娘放心！我已让府中卫兵加固大门，再留几十名精锐死守，定能护住百姓。”

    府衙的院墙又高又厚，活尸不懂攀爬，只要守好前后两个大门，它们自然没法闯进来。

    元照见诸事安排妥当，便抬手握住腰间的天狱刀，刀鞘上的纹路在光下泛着冷光：“事不宜迟，我们出发。”

    潘世恩立刻一招手，几十名手持长刀的官差迅速集结，动作整齐地站在元照与阿青身后，眼神坚定。

    沉重的府衙大门再次“哐当”开启，一股更浓烈的血腥气扑面而来，呛得人忍不住皱眉。

    街面上，几只活尸听到声响，立刻停下游荡的脚步，拖着僵硬的步伐朝这边缓缓看来，浑浊的眼中满是嗜血的渴望，喉咙里发出低沉的嘶吼。

    阿青率先握紧腰间短刃，脚步一踏便冲了上去，动作干脆利落。

    刀刃划破空气时带起一阵锐响，只听“噗嗤”一声，最前头那只活尸的头颅便滚落在地，黑褐色的血污溅到她的裤脚，她却毫不在意，只回头朝官差们喊了一声：

    “动作快点！别让这些东西围上来！”

    元照紧随其后，天狱刀出鞘的瞬间，寒光骤然乍现。

    她手腕轻转，刀身便如银蛇般掠过，两只活尸的手臂应声而断，失去支撑的躯体重重摔在地上，还在徒劳地扭动着，试图靠近人群。

    “按路线走，别恋战！”她一边提醒着众人，一边用余光扫过四周。

    南街的商铺门窗大多破碎，柜台桌椅散落一地，偶尔能看到半截染血的衣物，想来这里也曾发生过惨烈的抵抗。

    潘世恩带着官差们组成半月形阵型，长刀起落间不断清理着零星扑来的活尸，一边对敌一边朝着粮仓的方向稳步前进。

    有元照、阿青、罗钦、阿繁、阿简这几位高手，再加上雪蕊这只凶悍的野兽开路，众人行进得十分顺利，很快就来到了粮仓所在的城西。

    可他们刚走了半条街，巷口突然传来一阵密集的嘶吼，紧接着，十几只活尸便朝着这边涌来——其中竟还有穿着兵甲的身影，正是赵憬提到的粮仓守卫。

    “不好！粮仓的士兵真变活尸了！”一名官差见状，失声惊呼。

    元照眼神一凝，天狱刀在手中挽了个漂亮的刀花，语气沉稳：“阿青，你带一半人护住后路，防止被活尸包围；我和潘捕头冲过去！”

    话音未落，她已纵身跃起，刀光如瀑般落下，瞬间劈开两只兵甲活尸的胸膛，黑血喷溅在她的青色衣裙上，却丝毫没影响她的动作，反而让她更添了几分凌厉。

    潘世恩见状也不含糊，长刀直刺，精准地刺穿一只活尸的头颅，动作干脆利落。

    两人一左一右，配合默契，硬生生在活尸群中撕开一道缺口。

    阿青则领着另一半官差守住巷口，短刃翻飞间，每一次出手都能精准命中活尸的要害，她时不时还会抬脚踹飞扑来的活尸，给身后的官差争取喘息的机会。

    “罗大哥！你带阿繁、阿简和其他人赶紧去运粮！”她一边打一边朝罗钦喊道，声音清亮。

    “好！”罗钦立刻应了一声，连忙带着阿繁、阿简和剩下的一半官差，朝着粮仓的方向飞奔而去。

    众人且战且走，终于离粮仓越来越近，可就在这时，不远处突然有冲天的火光冒起，紧接着，滚滚浓烟遮天蔽日，连西斜的太阳都被遮住了大半。

    “是粮仓的位置！粮仓着火了！”看到这一幕，一名官差失声大喊，语气里满是惊慌。

    “什么？！”潘世恩的声音瞬间变调，他猛地转头看向火光处，握刀的手因用力而指节发白，“好好的粮仓怎么会着火？”

    元照心头也是一沉，手中天狱刀横劈出去，将一只扑到近前的兵甲活尸头颅斩落，随后抬眼望向那片浓烟，眉头紧紧锁起：

    “不对劲，这火起得太巧了，不像是意外，倒像是有人故意放的。”

    阿青也停下了动作，短刃上的血珠顺着刀刃滴落在地，她眼神锐利地扫过四周的街巷，语气带着几分警惕：“难不成有人一直在盯着我们？知道我们要去运粮，故意烧了粮仓断我们的路？”

    “走，去看看！”元照沉声说道，率先朝着粮仓的方向冲去。

    于是众人一边砍杀着沿途袭来的活尸，一边飞速朝着粮仓飞奔而去，心里都揪紧了——若是粮仓被烧，府衙里的百姓就真的没活路了。

    等到了地方，众人彻底傻了眼：偌大的粮仓此刻已化作一片无边火海，火焰窜起数丈高，噼啪作响的燃烧声中，甚至还夹杂着守仓士兵化作活尸后的凄厉哀嚎，场面惨烈至极。

    “完了！完了！”一名官差看着眼前的火海，满脸绝望地喃喃道，眼神空洞。

    潘世恩踉跄着上前一步，望着眼前的熊熊烈火，声音发颤：“粮仓周围通常都会做好非常严密的防火措施，就算是雷击也难烧得这么快……一定是有人提前泼了火油！”

    他猛地转头，目光锐利地扫过四周，语气急切，“那些纵火的人肯定还没走远！”说着他就转身去找。

    元照快步上前，伸手按住他的肩膀，语气冷静却带着不容置疑的力量：

    “火这么大，现在追纵火犯不是首要任务——粮仓这么大，一定还有没被烧透的角落，或许能抢出一些粮食。

    这样吧，你和阿青她们四处检查一遍，看还能不能抢救一些粮食出来；追踪纵火犯的事，交给我和雪蕊！”

    “好，听元姑娘的！”潘世恩深吸一口气，压下心头的急切，表情严肃地点了点头。

    随即众人便开始分头行动：潘世恩和阿青带着官差去抢救粮食，元照则带着雪蕊在粮仓周边搜寻纵火之人——她心里清楚，纵火之人极有可能就是给全城百姓下蛊、引发活尸之灾的人。

    潘世恩带着阿青和十余名官差，绕着粮仓外围快速排查，目光紧紧盯着每一处角落。

    东侧的粮囤已完全塌陷，灼热的木炭还在噼啪作响，麦粒燃成的黑灰被风吹得漫天飞舞，落在人身上烫得生疼，不少官差的衣料都被火星燎出了小洞。

    “去西侧看看！那里离正门远，或许火势能轻些！”潘世恩抹了把脸上的黑灰，声音带着几分沙哑，率先朝着西侧冲去。

    阿青紧随其后，手中短刃利落劈开挡路的燃烧木梁，火星溅到她的手臂上，她也只是皱了皱眉。

    可刚靠近西侧粮囤，一股滚烫的热浪便扑面而来，众人下意识地后退了半步——西侧粮囤的麻袋早已被烧得黏成一团黑炭，用长刀戳上去，只传来“滋滋”的焦糊声，连一粒完整的粮食都戳不出来。

    “北边！北边还有个小储物间！之前我来粮仓送过文书，记得那里囤了些杂粮！”一名曾来过粮仓的官差突然大喊，像是抓住了救命稻草，立刻带着众人朝着粮仓北侧跑去。

    然而储物间的木门已被烧得变形，焦黑的木板紧紧粘在一起。

    潘世恩和两名官差上前，双手握住长刀刀柄，合力将木门撞开——“哐当”一声，木门重重摔在地上，里面的景象却让众人的心彻底沉了下去。

    储物间里堆放的杂粮袋全被引燃，地面上只剩一层厚厚的灰烬，风一吹便扬起细尘。

    有人蹲下身，用手捻起一点灰烬，指尖刚碰到便烫得缩回手，而那些灰烬一捻就碎，化作粉末随风飘散，连半点粮食的影子都没有。

    阿青不甘心地在灰烬里翻找，指尖被滚烫的地面烫得发红，却连半粒能吃的粮食都没找到，她忍不住低骂一声：“该死！连一点剩的都没有！”

    说着，她猛地抬脚踢向墙角的空麻袋，麻袋瞬间碎裂，扬起的灰烬呛得人不住咳嗽。

    潘世恩蹲下身，抓起一把灰烬放在鼻尖轻嗅，眉头紧紧锁起：“火油的味道很重，纵火的人是故意把所有粮食都烧干净，一点活路都不打算给城中百姓留。”

    他站起身，目光扫过粮仓的四个角落——每个角落都有明显的燃烧痕迹，显然纵火者早有预谋，把所有可能藏粮的地方都泼了火油，就是要断了他们的念想。

    一名官差再也支撑不住，瘫坐在地，声音带着绝望：“没了粮食，府衙里的百姓……撑不过明天啊。”

    其他官差也都垂头丧气，握着长刀的手微微发颤——他们拼死杀到这里，却连一粒粮食都带不回去，之前的努力仿佛都白费了。

    阿青深吸一口气，强压下心头的焦躁，看向潘世恩，突然想到了什么：“城中应该有粮铺吧？还有寻常百姓家里，肯定也存了粮食！咱们可以去那些地方找找！”

    听到这话，原本垂头丧气的众人立刻眼前一亮，脸上重新燃起希望。

    “是啊！我怎么没想到这点！”潘世恩拍了拍自己的脑袋，语气也急切起来，“赶紧走！去街上的粮铺和民居看看，说不定能找到粮食！”

    随即众人转身离开粮仓，朝着城中的粮铺和民居方向跑去，脚步比来时更急。

    而另一边，元照带着雪蕊在粮仓周边仔细检查，雪蕊的鼻子贴在地面上，时不时抬头朝着某个方向低吼，却始终没能找到人的踪迹。

    元照心里忍不住想：要是老狼在就好了，以它灵敏的嗅觉，肯定能顺着气味追踪到凶手。

    就在这时，她眼角的余光瞥见一处烧焦的墙角后，有一片黑色的衣角一闪而过——速度很快，却还是被她捕捉到了。

    “谁？”元照立刻握紧天狱刀，快步闪身过去查看情况。

    可当她绕到墙后，却发现这里空空如也，只留下一串深浅交错的脚印。

    那些脚印沾着未干的黑灰，一路延伸到不远处的草丛，可钻进草丛后，便被杂乱的野草掩盖，再也寻不到踪迹——显然对方早有准备，特意选了难追踪的路线脱身。

    没能抓到纵火者，元照只能暂时放弃，带着雪蕊转身去追阿青一行人。

    好在阿青和潘世恩的搜寻还算顺利，他们沿着南街挨家挨户排查，有的粮铺虽被活尸闯入过，但地窖里还藏着几袋未被发现的粮食；很多百姓家中的米缸也存了许多米面。

    最后各家凑在一起，竟也收集到了二十多袋粮食。

    等到天快黑时，众人终于背着粮食赶回府衙。

    刚到门口，便看到赵憬带着卫兵们趴在院墙上观望，看到他们肩头的粮食，赵憬悬着的心终于落下，连忙打开府门接应：

    “辛苦各位了！有了这些粮食，百姓们至少能撑上几天！”

    元照点点头，目光却依旧带着几分凝重——粮食的问题暂时缓解了，可活尸之灾的根源、幕后的纵火者还没找到。

    他的目的是什么？

    还有，现在他们被围困在城中，只要一日不逃离义侠城，就一日不算安全。

    幸好有一点，那就是活尸不像元照前世电视剧、电影和小说里描述的丧尸，既不携带病毒，伤了人也不会传染。

    时间转眼来到夜晚，整座府衙已是灯火通明，烛火的暖光映亮了每一处角落。

    百姓们或倚在走廊的木柱旁，或散坐在庭院的青石板上，人人捧着一只粗瓷碗，指尖蜷着碗沿，“吸溜溜”的喝粥声在夜里格外清晰。

    这种情况下，能喝上一碗热粥已是天大的幸事，没人说得准还要在这座孤城里被困到何时。

    此时阿青正立在府衙高高的院墙上，墨色衣摆被夜风掀起一角。

    她眯着眼透过浓重的夜色望向城外，耳廓微动，时不时能捕捉到城中传来的阵阵嘶哑嘶吼，那是活尸在黑暗里游荡的信号。

    忽然，一道身影轻盈跃起，元照稳稳落在墙沿，与阿青并肩望向远方，声音里带着几分笑意：“在想什么呢？”

    阿青闻声转头，唇角勾起一抹狡黠的笑：“我在试验一件事。”

    “什么事？”元照挑眉追问，眼底盛着好奇，“还跟我搞起了神秘？”

    阿青飞快眨了眨眼，语气带着几分俏皮：“现在还不能说，等我确定了结果，再告诉姐姐。”

    “你这丫头！”元照无奈地摇了摇头，指尖轻轻点了点阿青的额头。

    就在这时，墙下传来百里夫人温和的呼唤：“元姑娘、阿青姑娘，快下来吃点东西吧！”

    百里夫人是阿青她们先前去莲花小坞收缴粮食时，顺手一同护送至府衙的。

    莲花小坞原本会给客人提供食宿，因此存了不少粮食，解了众人的燃眉之急。

    “好，这就来！”

    元照朗声应下，身形一纵，如轻燕般从墙上跃下，稳稳落在地面。

    阿青见状，也紧跟着翻身跳下。

    日子一晃，转眼过去了数日。

    这几天里，元照一行人每日都会与府衙的官差们一同出城斩杀活尸。

    活尸的数量虽多，但终归是有定数的，杀一只便少一只——所有人都盼着，等活尸数量减到可控范围，便能带着百姓们逃离这座义侠城。

    可谁都没料到，一场更大的危机竟先一步降临——食物危机再度爆发。

    以往元照他们外出击杀活尸时，总会顺带搜寻城里民居里的存粮，带回府衙分给众人。

    起初还算顺利，粮食虽不算充裕，倒也能勉强支撑着所有人果腹。

    但变故很快就来了。

    后来每次杀完活尸，众人踏入民居搜寻粮食时，都会被眼前的景象惊住：本该存放粮食的缸罐空空如也，米袋、面袋要么被翻得底朝天，要么干脆不翼而飞，食物就像凭空消失了一般。

    次数多了，元照他们终于反应过来：是有人提前一步动了手，要么把粮食悄悄运走，要么干脆就地销毁。

    更可疑的是，这人显然对他们每次的搜寻路线、行动时间了如指掌。

    换句话说，这个偷粮的人，就在他们身边。

    这个猜测一旦浮出水面，恐慌便像潮水般瞬间席卷了整个府衙。

    此人藏在身边，意味着他随时可能对众人下蛊，让大家变成城外那些没有理智、浑身腐烂流脓的怪物。

    一时间，府衙里人人自危，彼此看对方的眼神里都多了几分警惕与猜忌。

    这日，元照一行人照常从城外杀尸归来，可带回的粮食依旧少得可怜。

    府衙的存粮本就早已见了底，这点粮食分下去，连塞牙缝都不够。

    其实以元照他们的武功实力，若想独自离开义侠城，不过是轻而易举。

    可看着府衙里老弱妇孺满院的百姓，众人终究是狠不下心——尤其是司徒大夫，他本就是医者，“医者仁心”四个字早已刻进骨子里，一颗济世救人的心从未变过。

    若非如此，当年他也不会冒着性命危险平息一城瘟疫，更不会因此被佑祯皇帝注意到，最终被强行掳走。

    这几日里，司徒大夫更是带着阿青和百里夫人，日夜不休地救治那些被活尸咬伤的百姓。

    若是没有他们守在府衙，恐怕早已不知有多少人因伤势恶化而丧命。

    可即便元照一行人为这些百姓付出了这么多，也还是没能抵得过人性。

    今日他们刚踏进府衙大门，一群百姓便像疯了般一拥而上，将他们团团围在中间，里三层外三层，水泄不通。

    “诸位这是怎么了？”罗钦皱着眉，往前踏出一步，语气里满是疑惑。

    人群中，一个满脸横肉的男子猛地挤了出来，面色狰狞如恶鬼，指着元照他们嘶吼：“就是你们！是你们把灾祸带到义侠城的！”

    “对！就是你们！”

    “肯定是你们没错！”

    ……

    他的话像一颗火星，瞬间点燃了人群的情绪，其他人立刻跟着群情激奋地附和，声音此起彼伏，震得人耳膜发疼。

    又一个妇人抱着怀里哭闹的孩子，往前凑了凑，声音尖利得像指甲刮过木板：“你们来之前，咱们义侠城好好的，连活尸的影子都没见过！可你们一到，灾祸就来了——不是你们带来的，还能是谁？”

    元照看着她，心头微微一沉：她记得很清楚，当初护送百姓逃进府衙时，是自己一路护着这个妇人，替她挡下了好几只扑上来的活尸，可如今，她却成了最先指责自己的人。

    “就是你们！”

    “灾星！你们都是灾星！”

    “灾星滚出义侠城！滚出去！”

    …~

    咒骂声、嘶吼声越来越响。

    连日的恐惧积压，加上腹中空空如也的饥饿，终于压垮了这些百姓的理智。

    他们找不到发泄的出口，便将所有的怨恨、所有的不幸，都一股脑推到了元照这些“外来者”身上。

    就在这混乱之际，赵憬带着赵乾和一众官差急匆匆地跑了过来。

    他一把推开前排的百姓，将元照他们护在身后，随即转过身，对着人群怒吼：“你们在做什么？！这就是你们对待救命恩人的态度？这几天元姑娘他们为大家做了多少事，你们心里不清楚吗？现在竟然恩将仇报，还有没有良心！”

    他顿了顿，气息愈发急促，声音里满是震怒：“子不语怪力乱神！你们一口一个‘灾星’，还有没有把本官放在眼里！”

    听到赵憬的怒斥，围在最前面的百姓们纷纷低下头，神色慌乱，脚步不自觉地往后退了退。

    可他们的抵触并未就此消散——在他们心里，早已认定了元照一行人就是活尸灾祸的罪魁祸首。

    他们必须这样认定，否则内心积压的情绪便无处宣泄：家园被毁、亲人离世、死亡随时可能降临，还有无孔不入的恐慌，这些都像无形的手，死死掐着他们的脖子，逼得他们必须找一个“替罪羊”来发泄。

    而元照这些外来者，无疑是最合适的对象。

    哪怕他们曾救过自己、帮过自己，可谁能保证，他们做这些不是别有用心？会不会是为了麻痹众人，好实现更深的阴谋？

    不少人都在心里这般阴暗地揣测着。

    更有人想起了那只时常跟在阿青身边的白虎——白虎未必是瑞兽，也可能是带来杀戮的凶兽啊！

    世人不都说“白虎主杀伐”吗？

    若不是灾星，又怎能让一只猛虎那般听话乖巧，像温顺的猫狗一样跟在身边？

    这般念头一旦生根，便疯狂滋长。

    众人越想越觉得自己的猜测没错，看向元照一行人的眼神，又多了几分怨毒与忌惮。


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