第239章  洛明城

    年过完了，天气晴和透亮，元照一行便决意动身离开。

    这天一大清早，天刚蒙蒙亮，元照她们已将行囊收拾得妥妥当当，马车也早早套好了，四匹骏马的蹄子在地上轻轻刨著，透著几分整装待发的急切。

    王喜儿拎著个沉甸甸的粗布包袱，快步上前，双手将包袱稳稳塞进元照手里，语气诚恳地说道：「元姑娘，这是我刚做好的干粮，时间急，就只能准备这么点，你们带著路上吃，不是什么金贵东西，可千万别嫌弃。」

    元照她们在此借住的这些时日，不仅时常带孙家人吃香喝辣、改善伙食，还特意传授了一套外家拳法给孙有田。

    虽说没有内功心法相辅，这套拳法不能帮助孙有田成就什么武林高手，但只要他勤加练习，强身健体绰绰有余，日后上山打猎也能省力不少。

    正因如此，孙家人对元照一行感激涕零，早已把她们视作恩人。

    「多谢嫂子费心，我们正愁路上缺些吃食，这份心意我们欢喜得很，哪会嫌弃。」

    元照眉眼带笑，欣然接过包袱，指尖触到包袱上残留的余温，暖意漫上心头。

    话音刚落，孙小蝶就扎著两个羊角辫，跌跌撞撞地跑了过来。

    她小手紧紧抱住王喜儿的大腿，探出小脑袋，仰著红扑扑的小脸，一双水灵灵的大眼睛噙著水光，用带著哭腔的声音说道：「铃儿姐姐，你真的要走了吗？小蝶好舍不得你呀。」

    金铃俯下身，笑著抬手揉了揉孙小蝶的脑袋，语气温柔地说道：「小蝶要乖乖的，以后多听娘亲的话，知道吗？」

    她们这一分别，山高水远，日后怕是难有再见的机缘了。

    「嗯~小蝶一定听话！」孙小蝶重重地点了点头，泪珠却还是忍不住顺著脸颊滚落，砸在衣襟上晕开小小的湿痕。

    孙有田挠了挠后脑勺，黝黑的脸上透著几分憨厚的局促，嘴唇动了动，半晌才讷讷说道：「元姑娘，别的客套话我也不会说，就祝你们一路顺风，平平安安的。」

    元照微微颔首，抬手朝著孙有田郑重抱了抱拳，目光扫过一旁的王喜儿和老妇人，语气诚恳：「孙大哥，王嫂子，大娘，你们也多保重身体！」

    「保重！保重！」孙家人齐声应和，目光追随著马车，满是不舍。

    一番情意浓浓的道别之后，元照她们陆续登上马车。

    阿青轻轻一抖缰绳，马车轱辘轱辘作响，缓缓朝著村外驶去。

    马车驶出小福村，城外的风带著几分清冽，外面驾车的阿青挺直脊背，扬声朝著车厢内喊道：「姐姐，咱们现在就直接去洛明城吗？」

    「去！！！」马车里传出元照斩钉截铁的声音。

    洛明城是一座距离小福村不远的小城，莫云庭当初便是在那里身负重伤，拼尽全力一路逃到了小福村附近，才侥幸捡回一条性命。

    自从太皇太后执掌朝政之后，莫云庭之父莫关山便得到了重用，一路平步青云，现如今已官至兵部尚书，是朝中举足轻重的人物。

    作为莫关山的长子，莫云庭自幼文武双全，自然也成了太皇太后眼前的红人，深得信任。

    此次莫云庭离京，正是受了太皇太后的密令，专程前来洛明城暗中查案。

    此前太皇太后就曾收到一封密报，信中言明洛明城的境况干分诡异。

    按理说，但凡有人聚居的地方，难免会有磕磕绊绊的纷争，打打杀杀的事件也在所难免。

    可太皇太后翻阅历年洛明城呈送到大理寺的卷宗时，却发现这座城池竟「太平」得反常。

    不仅没有什么惊天动地的大案、要案发生，就连偷鸡摸狗之类的琐碎小事都寥寥无几，简直称得上是百姓和乐、风调雨顺的人间仙境。

    可这怎么可能呢？太皇太后心中疑虑丛生，便有了派人参查的念头。

    于是太皇太后便密令莫云庭悄悄带人前往洛明城，查明其中的蹊跷。

    谁知道，莫云庭一行人抵达洛明城后，没几日便敏锐地察觉到了不对劲。

    一番探查之下更是心惊—整个洛明城，上到县令、县丞这般的父母官，下到捕快、小吏等底层衙役，竟全都被人暗中控制了。

    而操控这一切的，不是别人，正是和元照她们已经打过多次交道的长生会。

    当初追杀莫云庭，欲将他灭口的，也正是长生会的教徒。

    若非同行的护卫们拼死抵抗，舍命将他护送出城，他恐怕早就已经命丧洛明城。

    而元照她们之所以执意要去洛明城，正是因为据莫云庭所说，洛明城早已被长生会暗中占据，成了他们秘密制造活户的罪恶基地。

    他们会从各地暗中掳掠、运送人口到洛明城，再在这些无辜者体内植入特制蛊虫，硬生生将他们转化为没有自主意识、只知杀戮的活尸。

    长生会那支令人闻风丧胆的活尸大军，便是这么来的。

    事实上，在摸清洛明城的大致情况后，莫云庭心中已然生出更深的疑虑长生会的秘密据点，恐怕远不止洛明城这一处。

    马车一路疾驰，不多时便抵达了洛明城的城外。

    马车稳稳停在城外茂密的树林里，枝叶遮天蔽日，正好隐匿身形。

    元照掀开车帘一角，远远望著不远处巍峨的洛明城城门，城楼上旌旗招展，城门下人流往来，看似与寻常城池无异。  

    她随即扭头对著车厢内的莫云庭说道：「云庭大哥，你和铃儿还有若檀嫂子在这里等候，我和阿青进城探查一番。」

    莫云庭抬眸，目光中带著几分担忧，却还是郑重点头：「好，你们务必小心」

    。

    元照微微颔首，语气笃定：「放心吧，我们会多加留意。」

    阿青转头看向金铃，眼神带著几分叮嘱：「铃儿，好好照顾莫伯伯。」

    金铃挺直小小的身板，一脸郑重地点头，眼神坚定：「放心吧，师父。你和师伯早去早回，我会看好莫伯伯的。」

    阿青满意地点点头，随即与元照对视一眼，两人身形一闪，便朝著洛明城的城门口快步走去。

    黑蝎、大白蛾、黑玉蜂都被留下保护金铃他们，阿青身边只随身带著金环鬼面蛛和焚髓焱，以备不时之需。

    到了城门口之后，姐妹俩放缓脚步，混在人群中仔细观察，发现这里表面看上去与普通的城池并无二致。

    只见人来人往，络绎不绝，有挑著担子进城贩卖的商贩，也有背著行囊出城远行的旅人，秩序井然。

    姐妹俩不动声色地跟著其他进城的商贩一起，递上些许入城费，便很顺利地进入了洛明城。

    洛明城中。

    冬日的暖阳透过稀疏的云层洒下，均匀地铺在青石板路上，反射出柔和的光泽，映得两旁屋檐下悬挂的红灯笼愈发鲜亮夺目。

    年节虽过，红灯笼的残红尚未褪去，有些灯笼的边角还凝著细碎的冰碴，在日光下折射出晶莹剔透的光，添了几分冬日的清冽。

    街道两旁的店铺早已纷纷开门纳客，门板开合间传来吱呀的声响，透著几分烟火气。

    杂货铺的木门开著，掌柜的踩著木凳，踮著脚尖，正小心翼翼地擦拭货架上的灰尘，瓷碗、竹篮、农具等物件摆放得满满当当，琳琅满目。

    不远处的点心铺飘出浓郁的甜糯香气，刚出炉的枣泥糕、桂花酥冒著袅袅热气，引得路人频频侧目。

    掌柜的手脚麻利地用油纸将点心仔细包好，递到踮著脚尖、满眼期待的孩童手中。

    孩童接过油纸包，迫不及待地咬下一大口，香甜的糖霜沾在嘴角，浑然不觉，蹦蹦跳跳地跑向牵著手等候的爹娘，脸上洋溢著纯粹的喜悦。

    路人们大多穿著厚实的棉袍，领口袖口缝得严严实实，抵御著冬日的寒意。

    也有家境殷实之辈，裹著华贵的羊毛披风，领口袖口露出簇新的绸缎镶边，行走间透著几分体面。

    还有挑著担子的货郎，担子两头挂著针头线脑、糖人泥偶等小物件，嗓子里喊著清亮婉转的吆喝，声音穿透人群，格外引人注意。

    阿青看著街道两旁热闹祥和的景象，忍不住凑近元照，压低声音说道：「姐姐，你看多热闹啊，家家户户安居乐业的样子，实在看不出有哪里不对。」

    元照目光扫过人群，眼神锐利，同样低声回应：「真的没有不对？你再仔细看看。」

    阿青闻言，便收起了好奇的神色，再次仔细地观察起城中的情况来，目光在人群中来回扫视，不多时便敏锐地发现了异常。

    「姐姐，这城里竟然一个乞丐都没有！」她眉头微蹙，声音压得更低，语气中带著几分难以置信。

    现在距离先帝去世不过短短几年。

    当年先帝在位时，朝政混乱，赋税繁重，把整个大梁折腾得民不聊生，流民四起。

    就算后来太皇太后及时出手整治朝纲，轻徭薄赋，可积弊已久，哪能立竿见影？

    各地的乞丐和流民虽一直在减少，但数量依旧不少，寻常城池里总能见到几分踪影。

    可这洛明城里，却连半个乞丐的影子都寻不到。

    不仅没有乞丐，就连平日里游手好闲、惹是生非的混混和流氓也不见半个踪影。

    这种本就无人在意的群体，就算莫名失踪了，也不会有人过多过问，所以他们到底去了哪里，答案已然不言而喻。

    「看来这洛明城果然不对劲。」阿青忍不住低声说道，眼神中多了几分警惕。

    「再看看再说，先摸清情况。」元照缓缓点头，语气沉稳。

    随即元照和阿青便装作寻常路人，在城里慢悠悠转悠了许久，目光暗中观察著各处动静。

    时间不知不觉间就来到了傍晚。

    就在姐妹俩打算找一处客栈暂时落脚，住上一晚再做打算时，突然一队捕快押著几个犯人，从她们不远处昂首阔步地经过，捕快们腰间佩刀，神色严肃。

    阿青突然脚步一顿，眼神骤然变得锐利，用眼神示意元照看向走在最前方的捕头，低声说道：「姐姐，你看那人！」

    此时那捕头已经快要走远，后背对著元照，看不清面容。

    元照便疑惑地问道：「那人怎么了？」

    阿青鼻翼微动，仔细嗅了嗅空气中的气息，用低沉的声音说道：「我在他身上闻到了芙蓉膏的味道，很淡，但绝不会错。」

    阿青常年与药草打交道，对各类药物的气味格外敏感，嗅觉比元照要敏锐得多，自然不会判断失误。

    元照闻言，眉头瞬间拧紧，眼中闪过一丝厉色，随即低声说道：「走，跟上去看看。」

    随即姐妹俩便收敛气息，如同两道影子般悄无声息地跟在了那队捕快的身后，一路尾随著他们来到了县衙门口，看著那捕头与其他捕快说说笑笑地走进了衙门。  

    不过没过多久，那捕头便独自一人高高兴兴地离开了府衙，口中还哼唱著轻快的小曲儿，脚步轻快，透著几分惬意。

    此时已然到了下衙的时候，这捕头自然是径直回家去了。

    捕头的家住在城中一处位置不错的巷子里，院落不算奢华，但青砖黛瓦，收拾得干净整洁，一看便知家境还算殷实。

    他刚走到院门口，就见一个五六岁的小男孩正踮著脚尖在门口探头张望，眼神中满是期待。

    那小男孩一看到他，立刻眼睛一亮，像只小炮弹似的飞奔到他跟前，仰著小脸喊道：「爹，你回来啦！」

    捕头脸上瞬间堆满慈爱的笑容，弯腰一把将小男孩抱起，高高举过头顶，又笑著放到自己的肩膀上，双手稳稳扶住孩子的小腿。

    小男孩顿时高兴地又笑又叫，小胳膊小腿胡乱挥舞著。

    「今天在家乖不乖？有没有听娘亲的话？」捕头笑著问道，声音温柔得很难让人把他跟芙蓉膏这种东西联系到一起。

    「嗯！孩儿可乖了，今日还帮娘亲干活了呢！」小男孩得意地拍了拍小胸脯，声音脆生生的。

    「是吗？我的儿真乖！」捕头笑著夸赞道，语气中满是宠溺。

    父子俩说说笑笑地进了院门，不多时，院内便飘出了女人的说话声、孩子的嬉笑声，还有饭菜的香气，一派温馨和睦的景象。

    只看这些表象，实在像极了幸福美满的寻常人家。

    时间不知不觉来到了夜里，万籁俱寂，唯有几声犬吠偶尔划破夜空。

    原本正在熟睡中的捕头突然猛地睁开双眼，眼神中满是挣扎，浑身控制不住地剧烈颤抖，额头上瞬间布满了密密麻麻的汗珠。

    他艰难地侧头看了一眼身旁还在熟睡的妻子，眼神中闪过一丝愧疚，随即咬咬牙，轻手轻脚地起身下床，生怕惊醒妻儿。

    接著，他又蹑手蹑脚地穿过庭院，来到了隔壁的偏屋。

    他走到一张旧木桌前，小心翼翼地拉开抽屉，在抽屉底部的暗格里摸索片刻，最终取出了一个小小的油纸包和一杆烟枪，随即扶著桌子，颤抖著手点燃了烟枪。

    烟枪点燃的瞬间，暗褐色的芙蓉膏在火光明灭中缓缓化作缕缕青雾，带著一股甜腻中裹著苦涩的奇异香气，顺著捕头的口鼻缓缓钻入肺腑。

    他原本颤抖不止的身躯骤然一僵，随即像是被抽走了所有骨头般，瘫坐在桌前的木椅上，双眼半眯，瞳孔渐渐涣散，嘴角不受控制地咧开，露出一抹痴迷又恍惚的笑容，脸上的挣扎与痛苦瞬间烟消云散。

    「呼————」他长长地吐出一口烟圈，青雾缭绕中，胸腔里的灼痛感、四肢百骸的酸麻感尽数褪去，取而代之的是一种腾云驾雾般的极致快意一仿佛踩在云端之上，浑身轻飘飘的，毫无重量，往日缉捕盗贼的疲惫、养家糊口的压力，甚至白天在街头强撑的威严与体面，都在这氤氲的烟雾中消融得无影无踪，只剩下纯粹的舒坦。

    他忍不住伸出手，轻轻摩掌著烟枪光滑的枪杆，指腹细细划过冰凉的铜箍，眼神迷离得像是失了魂魄一般，嘴里喃喃自语，含糊不清的音节里满是难以言喻的满足：「好————好得很————比神还快————真是快————」

    可这虚假的快活不过持续了片刻，随著烟膏的效力渐渐消退，一股钻心的痒意突然从骨髓深处冒了出来，如同潮水般顺著经脉迅速蔓延至全身，痒得他浑身难受。

    他猛地蜷缩起身子，双手死死抓住桌椅的边缘，指甲深深嵌入木头的缝隙，指节因为用力而泛出青白。

    额头上的汗珠瞬间滚成了串，顺著脸颊滑落，浸湿了胸前的衣衫。

    他的牙关咬得咯咯作响，原本平和的面容扭曲得狰狞可怖，眼白上布满了密密麻麻的红血丝，像是被什么东西操控著一般，喉咙里发出压抑的、如同野兽般的低吼。

    「还————还要————还不够————再来点————」他喘息著，眼神变得急切又疯狂，全然没了平日里的沉稳。

    他不顾手指被烟锅烫得发红，慌忙又往烟枪里添了些芙蓉膏，动作急促而狼狈。

    火苗再次亮起，青雾重新缭绕，他的理智早已被蚀骨的瘾头彻底吞噬，只顾著贪婪地吸食著，连窗外悄然掠过的两道黑影都未曾察觉。

    不知过了多久，烟膏再次耗尽，他才迷迷糊糊地收起烟杆和那包芙蓉膏，小心翼翼地将它们放回抽屉的暗格。

    就在他扶著桌子，打算返回房间继续睡觉时，两道黑影如同鬼魅般出现在了他的面前，挡住了他的去路。

    「朱捕头，你刚刚吸食的，可是芙蓉膏？」元照的声音清冷，不带一丝温度，在寂静的屋内格外清晰。

    「谁？！」突如其来的身影和声音著实将他吓了一大跳。

    他浑身一哆嗦，连忙后退数步，眼神中满是惊恐与警惕，双手下意识地摸向腰间，却摸了个空—一这大晚上的，佩刀自然不可能在身上。

    「朱捕头，你还没回答我们的问题呢？」阿青上前一步，目光锐利地盯著他，再次追问道，语气中带著几分不耐。

    「你们到底是谁？深夜闯入我家，想要做什么？」朱捕头强作镇定，色厉内荏地喝道，却依旧没有回答阿青的问题，眼神在两人身上来回扫视，试图看清她们的来历。

    只是他刚刚吹灭了油灯，此时房间里光线昏暗，只能借助窗外的月光，隐约看到两人的轮廓。

    阿青轻笑一声，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：「看来不先让你吃点苦头，你是不打算老老实实地回答我的问题了。」  

    话音刚落，她便轻轻打了个响指，清脆的声响在屋内回荡。

    随即朱捕头便听到一阵细微的窸窸窣窣声从四面八方传来，像是无数细小的虫豸在暗处爬行。

    朱捕头头皮一麻，下意识地想要后退，却被身后的木桌挡住去路，一股寒意顺著脊椎直窜头顶。

    很快他便隐约感到有什么东西正在顺著裤腿往上爬，带著细密的痒意。

    他刚想伸手拍打，小腿后侧便传来一阵尖锐的刺痛，像是被细针狠狠扎入，紧接著便是火辣辣的灼感，瞬间蔓延开来。

    「嘶——！」他倒抽一口凉气，眉头拧成一团，冷汗瞬间从额角渗出。

    这痛感来得又快又烈，没有丝毫缓冲，顺著经脉疯窜而上，直钻骨髓深处。

    骨头发烫发胀，像是被无形的火焰炙烤著，每一次脉搏跳动都带著牵扯般的钝痛，仿佛骨头要被烧裂开来。

    经脉紧绷得如同拉满的弓弦，浑身肌肉僵硬发酸，连抬手的力气都难以凝聚，呼吸也变得沉重滞涩，每一次吸气都像是吸入了滚烫的火星，灼烧著喉咙与肺腑。

    一时间，冷汗顺著他的额角、脊背滚滚而下，瞬间浸透了里衣与外袍，贴在身上又黏又凉，却丝毫压不住体内翻涌的灼热。

    这种痛感尖锐又绵长，简直堪比长久不吸食芙蓉膏后的戒断之痛，疼得他浑身抽搐，眼前阵阵发黑。

    终于，他再也支撑不住，「扑通」一声跪倒在地，身体蜷缩成一团，牙齿死死咬著下唇。

    尽管疼的要死，但他还是压抑著即将冲出口的嘶吼。

    他怕惊醒里屋熟睡的妻儿。

    「说不说？」阿青居高临下地看著他，语气平淡，却带著不容置疑的压迫感。

    「呃————啊————」朱捕头浑身颤抖，嘴唇哆嗦著，脸色因极致的痛苦而涨得通红，又迅速褪去血色，最终变得惨白如纸。

    可他依旧死死咬著牙关，哪怕下唇被咬破，血腥味在口腔中弥漫，也始终不肯吐露半个字。

    阿青挑了挑眉，眼中闪过一丝意外：「倒是条硬气的汉子，可惜骨气用错了地方。」

    突然，她眼珠子一转，语气陡然变得阴恻恻的，带著几分吓唬的意味：「你能咬牙硬撑，可别忘了，里屋还有你的妻儿。不知道他们能不能扛得住。顺带告诉你，这种疼可是能疼死人的哦~已经不止一个嘴硬的人生生疼死在了我的手上。」

    「你敢！！！」朱捕头猛地抬起头，眼中布满血丝，原本压抑的痛苦瞬间被滔天的愤怒与恐惧取代，「我跟你拼了！」

    话音未落，他猛地从地上窜起，不顾浑身剧痛，张开双臂就朝著阿青扑去。

    可阿青身形何等敏捷，见状只是轻轻侧身，脚下微微一勾，同时伸出脚尖，精准地踹在他的膝盖弯处。

    朱捕头重心一失，「噗通」一声再次重重摔倒在地，胸口撞上坚硬的地面，疼得他眼前一黑，差点晕厥过去，刚刚燃起的斗志瞬间被击溃，只剩下深入骨髓的疼痛与无力。

    「再给你一次机会，说，还是不说？」

    阿青语气冷冽如冰，眼神淬著寒芒，指尖已悄然搭上腰间刀柄。

    「我说！我说！」

    朱捕头浑身筛糠般颤抖，妻儿的安危如巨石压心，他再也撑不住，只能无奈妥协。

    他先前咬牙不说，是因为担心长生会的人对他妻儿不利；可如今妻儿的危险就在眼前，他自然是顾得了头，顾不了尾。

    「很好。」阿青嘴角勾起一抹满意的弧度，清脆的响指声落，爬在朱捕头身上的焚髓焱瞬间消弭无踪，只余下淡淡的焦糊气息。

    她反手扣住朱捕头的下巴，指腹用力撬开他紧咬的牙关，一枚青褐色药丸顺势滑入他喉间，带著微凉的药味。

    药丸入腹不过片刻，朱捕头浑身灼烧般的滚烫感便缓缓消退，他大口喘著粗气，脸色也从通红渐渐恢复些许血色。

    这时元照开口，声音平静却带著不容置疑的威压：「接下来，我问你答，不得有半分虚言。」

    「是————是！」朱捕头连连点头，气息仍有些急促，眼神里满是惊魂未定的惶恐。

    元照抬眸，目光锐利如刀：「你方才吸食的，可是芙蓉膏？」

    朱捕头颔首如捣蒜，不敢有丝毫迟疑：「正是。」

    「从何处得来？」元照追问。

    「县————县令大人所赠。」朱捕头喉头滚动，声音带著不易察觉的颤抖，老实交代。

    元照再问：「那你可知，县令的芙蓉膏从何处所得？」

    朱捕头立刻摇头：「不知。」

    「不知？」元照眉梢微挑，语气里带著明显的怀疑，目光如炬般锁住他。

    朱捕头被她看得浑身发毛，连忙挺直腰背，语气愈发恳切：「当真不知！绝无半句虚言。」

    元照沉默数秒，指尖轻轻敲击著身旁的桌沿，发出清脆的声响，片刻后又问：「你服用这芙蓉膏，多久了？」

    朱捕头凝神回想片刻，眉头紧锁，声音干涩：「约莫两年了。」

    一番盘问下，元照方才知晓，朱捕头并非首位吸食芙蓉膏的捕头。

    在他之前，上一任捕头便是因吸食过量，身体日渐衰败，最终油尽灯枯而亡。

    「既知芙蓉膏害人，为何还要沾染？」元照眉峰微蹙，语气带著几分审视与不解。  

    朱捕头苦笑一声，眼底满是无奈与悲凉，声音低沉沙哑：「小人哪里有的选？

    「」

    他初当捕快时，也曾心怀壮志，想做个为民做主的好捕头。

    那些年，他兢兢业业办案，屡破奇案，立下无数功劳，才在了你前任捕头亡故后，如愿接任捕头之位。

    可谁曾想，刚上任不久，便在县令大人的刻意诱骗下，吸食了芙蓉膏。

    也是那时他才知晓，原来上任捕头也是这般被哄著服下芙蓉膏，最终不得不与他们同流合污，一步步深陷泥潭，直至丢掉性命。

    如今，他不过是第二个重蹈覆辙的人。

    可是他能怎么办呢？

    吸食过芙蓉膏之后，他早已彻底沦陷，根本没法摆脱这泥淖。

    况且就算他不愿，县令大人也绝不会放过他，有妻有子要养活，哪有本钱反抗他？

    元照静静听著，神色未变，半晌后问道：「平时那位县令大人，都会让你做什么？」

    朱捕头低下头，眼神躲闪，声音低若蚊蚋，却字字清晰：「监视城里百姓的一举一动，但凡出现在城里的乞丐、流民、外乡人——只要背景不明，他都会让我暗中抓起来，再送到指定地点。」

    元照追问道：「抓到之后呢？人要怎么处理？」

    其实她心中早已隐约有了答案。

    朱捕头再次摇头，语气带著几分茫然：「不知道。我只负责抓人，至于人抓到后怎么处理，那便是县令大人的事，不是我能过问的。」

    见问的差不多了，元照低头沉思片刻，抬眸时眼神已然坚定：「我想见你们县令一面，不知道你有没有办法帮我约他出来？」

    朱捕头脸色瞬间垮了下来，苦著脸说道：「小人就是一小小的捕头，人微言轻，哪有能耐约到县令大人啊！姑娘还是饶了我吧！」

    元照眉头一挑，周身气势陡然释放，压得朱捕头呼吸一滞：「你确定？」

    被元照身上的气势一吓，朱捕头顿时一哆嗦，双腿发软，连忙点头如捣蒜，语气急切：「我尽力！我一定尽力！姑娘容我想想办法！」

    「那好。」元照收回气势，语气平淡却带著无形的威慑，「明日我们再来找你。不管你是用骗的，还是用蒙的，希望你不要让我失望，否则————」

    她顿了顿，眼神骤然变冷，「你不会想要知道后果的。」

    话音落下，姐妹俩身形一晃，如两道黑影般悄无声息地消失在了朱捕头的面前。

    她们刚一走，朱捕头便浑身无力地瘫软在地上，大口大口地喘著粗气，后背早已被冷汗浸透，眼神里满是劫后余生的庆幸与深深的恐惧。

    离开朱捕头家，姐妹二人漫步在夜色里，月光将她们的影子拉得很长。

    阿青忍不住侧头，疑惑地问道：「姐姐，那人明日会照做吗？」

    「谁知道呢？」元照摊摊手，语气带著几分随性。

    「那你还就这么放任他不管？万一他转头就把我们卖了，设局坑害我们怎么办？」阿青面露不解，眉头紧锁。

    元照嘴角勾起一抹浅笑，眼神锐利：「那不正好吗？不管他照不照做，明日必定会有人来迎接」我们。

    至于来的是县令，还是其他什么人，重要吗？只要能给我们提供线索，让我们顺藤摸瓜，便足够了。」

    「说的也是！」阿青闻言恍然大悟，笑著点头，眼底的疑虑瞬间消散。

    随即二人加快脚步，身形渐渐融入浓稠的夜色之中。

    时间转眼来到第二日。

    约莫巳时初（9：00—10：00），元照和阿青准时出现在了朱捕头家门口。

    此时朱捕头正站在门口来回踱步，神色焦灼。

    见二人到来，他立刻停下脚步，脸上堆起僵硬的笑容，眼神却有些闪躲。

    元照轻瞥了他一眼，心中不由露出一丝冷笑。

    她的感知何其敏锐，能清晰地察觉到，这座小院的周围布满了隐晦的气息。

    很明显，这位朱捕头并未按照她的吩咐行事。

    或许这位朱捕头刚开始确实是被迫的，但多年同流合污下来，他的心早已被染成了黑色。

    「两位姑娘，快里面请！我们县令大人早已等候多时了！」朱捕头脸上堆著谄媚的笑容，语气却带著几分难以掩饰的局促，侧身引二人进门。

    阿青似笑非笑地看著他，眼神里带著几分讥诮：「事情办得不错。」

    说完不等他回答，便率先迈步走进了院子，元照紧随其后。

    姐妹俩一进堂屋，便见上首坐著一个威严的中年男子。

    他两鬓已有些许白发，留著两撇修剪整齐的八字胡，周身透著一股久居上位的气势。

    见元照两人进门，他缓缓皱起眉头，语气带著几分审视与不耐：「就是两位姑娘要见本官？」

    此人正是洛明城所在的落霞县县令，朱成礼。

    「是我们。」元照点点头，神色平静，目光淡淡扫过堂屋四周。

    「不知二位姑娘深夜造访，又特意约见本官，是为何事？」朱成礼端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，语气故作平淡，眼神却在暗中打量著二人。

    元照没有回答他的话，只是嘴角勾起一抹意味深长的笑容，缓缓说道：「朱大人，没想到朱捕头已经将实情告知于你，你还敢亲自前来，胆量倒是不小。」  

    朱成礼放下茶杯，脸上露出故作疑惑的神色，眉头紧锁：「姑娘在说什么？

    本官怎么听不懂？朱捕头告知了我什么？」

    元照展颜一笑，眼神骤然变冷，随手一挥，一道寒气瞬间凝聚成一根冰锥，如箭般朝著房梁某处激射而去！

    「啊啊啊—！」伴随著一声凄厉的惨叫，一个身穿黑袍的人从房梁上直直坠落，重重摔在地上，抽搐了几下便没了声息。

    元照拍了拍手，语气带著几分戏谑：「看来朱大人对自己的安排很自信，所以才敢亲自来涉险。」

    看到这一幕，朱成礼脸色瞬间剧变，再也维持不住表面的镇定，猛地一拍桌子，当即大喝一声：「一起上！拿下这两个妖女！」

    随著他的话音落下，屋子里突然从四面八方窜出来十几个黑衣人，个个手持利刃，眼神凶狠，一同朝著元照和阿青扑了过来，刀光剑影瞬间笼罩了整个堂屋。

    「一群鼠辈！」阿青冷哼一声，眼中闪过一丝不屑，腰间绯红刀骤然出鞘。

    随著一道耀眼的红光闪过，袭向她的几个黑衣人瞬间身首异处，鲜血喷溅而出，染红了地面。

    而元照连刀都未曾出鞘，只是随手一挥，数枚细若银针的冰针便凭空凝聚，激射而出，每一根都精准命中一个黑衣人的眉心，一击致命，没有丝毫拖泥带水。

    看到这一幕，无论是朱捕头，还是朱成礼，都彻底傻眼了，脸上写满了难以置信。

    这是何等境界的强者？

    根据阿青刚刚出手时所散发的气息，他们大致能判断出她是位一品高手。

    可元照身上所散发的气势，对于朱成礼来说，简直如大海般深邃，深不可测。

    他本以为凭借埋伏的人手，拿下两个年轻女子轻而易举，这才亲自过来看看情况，却不想竟然踢到了铁板。

    意识到事情不妙，朱成礼再也顾不上其他，当即大喝一声：「来人！给我杀了她们！」

    随著这话落下，隐藏在院子周围所有的隐晦气息全部现身。

    几十个黑衣人从墙头、屋顶、角落各处突袭而来，手持利刃，杀气腾腾，使得朱捕头家原本并不宽的院子一下子变得逼仄起来，气氛瞬间变得剑拔弩张。

    而朱县令在下达指令后，便毫不犹豫地转身，朝著后院的后门跑去。

    朱捕头见状，也连忙紧随其后，生怕慢了一步丢了性命。

    朱捕头的妻儿，早在元照她们到来之前，就被他悄悄转移走了。

    此刻他心中只有一个念头—逃！

    没有丝毫犹豫，元照沉声对阿青说道：「阿青，这些人我拦著，你去把朱县令和朱捕头抓回来。」

    「放心吧，姐姐！他们跑不了的！」阿青面带自信的笑容。

    话音未落，她的身形便如离弦之箭般射了出去，朝著朱成礼和朱捕头逃跑的后门追了过去。

    阿青一走，元照便纵身跳到院子中央，稳稳落地，面对蜂拥而至的黑衣人们，神色依旧平静无波。

    因为想要从这些人口中审问出更多线索，所以她没有下死手。

    她纵身跃至院子中央，刚一落地，所有黑衣人便一同扑了过来，刀光剑影密密麻麻，朝著她周身要害攻去。

    只是他们还没靠近元照三尺之内，就见元照的脚下突然激射出一根根由岩石凝聚而成的锁链，如猛然盛放的菊花般迅速张开，瞬间蔓延至整个院子。

    「哗啦啦——！」

    顷刻之间，所有黑衣人的双手、双脚和脖子都被坚硬的岩石锁链牢牢束缚，失去了行动能力，重重地摔落在地上，发出此起彼伏的闷响。

    他们赶紧挣扎著想要爬起来，运转内力拼命想要挣脱锁链。

    可那些岩石锁链坚硬无比，比钢铁还要牢固，任凭他们如何发力，都纹丝不动，只能徒劳地扭动著身躯。

    一时间，所有的黑衣人都有些傻眼。

    他们作为守护洛明城这个据点的人，在长生会里已经算得上是一等一的高手了。

    可几十个人一起上，竟然连人家一招都没接住，这简直让他们觉得荒谬！

    另一边，阿青凭借著精妙绝伦的轻功，早已追上了朱成礼和朱捕头。

    让阿青没想到的是，那看似文弱的朱成礼，竟然还是个深藏不露的高手。

    据莫云庭提供的信息，落霞县的县令朱成礼应该只是个手无缚鸡之力的书生才对，怎么会拥有如此高超的武艺？

    阿青的轻功乃是神偷绝学，灵动迅捷，绝非朱成礼和朱捕头所能比得上的。

    在城外一片茂密的小树林里，阿青踩著树干，身形凌空一跃，稳稳落在两人前方，拦住了他们的去路，眼神冰冷地看著他们。

    两人见状，脸色骤变，立刻想要分头逃跑。

    阿青冷哼一声，脚尖轻轻一挑，脚边的一枚石子便如箭般射出，精准命中了朱捕头的后背心。

    朱捕头顿时惨叫一声，身体向前扑去，重重摔在地上，两眼一翻，瞬间失去了意识。

    解决了朱捕头，阿青再次纵身一跃，拦住朱成礼的去路，手中绯红刀顺势挥出，带著凌厉的劲风劈了过去。

    绯红刀裹挟著破空的呼啸，刀身映著林间斑驳的日光，划出一道炽热夺目的红芒，如燎原之火般直劈朱成礼面门！

    朱成礼脸色骤变，哪里还有半分书生县令的文弱模样？  

    腰间软剑骤然弹出，剑身在空气中划过「嗡」的一声锐鸣，如灵蛇出洞般精准缠上刀锋。

    刀剑相撞的瞬间，火星四溅如碎星坠落，一股雄浑霸道的内力顺著刀身反噬而来。

    阿青脚步微错，借著这股力道向后飘出三尺，足尖点在地面，留下一道浅浅的印痕，眼神中闪过一丝难掩的诧异。

    这朱成礼竟也是一名一品高手。

    未等阿青站稳，朱成礼周身内力已然涌动如潮，气息沉凝如山。

    他手持软剑绷直如铁，脚尖一点地面，身形如离弦之箭般射向阿青，剑招刁钻狠辣，全无章法可循，时而直刺咽喉、心口等要害，时而横扫下盘，剑风呼啸间带著凛冽的杀意，显然是浸淫杀伐多年的狠辣路数。

    阿青不敢怠慢，绯红刀在手中挽出一个密不透风的刀花，红色刀光如屏障般护住周身，「叮叮当当」的碰撞声密集如雨，在林间回荡不绝。

    她轻功卓绝，身形在参天古木间腾转挪移，如同鬼魅般穿梭在朱成礼的剑影之中。

    时而借著树干借力弹跳，身形凌空翻转，避开刁钻剑招。

    时而脚尖点地，身形骤然加速，刀锋直逼朱成礼的破绽。

    刀势忽快忽慢，变幻莫测，时而大开大合，劈出雄浑无匹的刀气，卷起漫天落叶纷飞；时而精准点刺，如蜻蜓点水般专攻朱成礼手腕、手肘等关节处，反倒将朱成礼逼得连连后退，险象环生。

    朱成礼久攻不下，眼中闪过一丝焦躁与狠厉，突然一声低喝，内力尽数爆发，周身气流激荡，原本灵动的剑招陡然变得刚猛霸道，剑势层层叠加，如惊涛骇浪般涌向阿青，显然是催动了压箱底的绝学。

    阿青冷哼一声，不退反进，手腕翻转间，绯红刀势陡然一变，刀光愈发迅疾凌厉，与朱成礼的剑招正面相撞。

    两人身形交错，刀剑交锋的脆响不绝于耳，劲气四溢，震得周围的树叶簌簌掉落。

    阿青凭借著精妙的轻功与刁钻的刀路，始终占据著上风，每一刀都直逼要害，让朱成礼疲于应对，额头渐渐渗出冷汗。

    酣战间，阿青瞅准一个破绽，脚尖猛地蹬地，身形如箭般窜出，绯红刀带著千钧之力，直劈朱成礼腰间！

    朱成礼瞳孔骤缩，慌忙挥剑格挡，却被刀气中蕴含的雄浑力道震得气血翻涌，虎口瞬间开裂，鲜血顺著剑柄滴落，软剑险些脱手飞出。

    他跟跄后退数步，胸口剧烈起伏，刚想稳住身形运转内力调息，却见阿青已然欺身而至，绯红刀直指他心口要害，刀风凛冽刺骨，让他浑身汗毛倒竖，避无可避。

    情急之下，朱成礼猛地转身，一掌劈向身旁一棵碗口粗的树干。

    「咔嚓」一声脆响，树干应声断裂，带著呼啸的风声砸向阿青，同时他身形急退，想要趁机绕到树后逃脱。

    可阿青早已看穿他的伎俩，脚尖在飞来的树干上轻轻一点，身形如柳絮般轻盈飘起，避开树干攻势的同时，手中绯红刀再次劈出，一道更显凌厉的刀气瞬间斩断了朱成礼所有退路。

    「噗嗤」一声，刀气擦著朱成礼的肩膀划过，带出一片滚烫的血花，皮肉外翻，深可见骨。

    他惨叫一声，身形失衡跟跄倒地，肩头的鲜血瞬间浸透了衣袍，顺著衣料蜿蜒而下，在地面洇开一片暗红。

    朱成礼挣扎著想要起身，肩头的剧痛却让他眼前发黑，浑身力气如同潮水般褪去，只能狼狈地趴在地上，粗重的喘息声在林间回荡。

    阿青身形稳稳落地，左脚重重踩在他的后背上，脚下力道渐增，将他死死钉在原地，让他动弹不得。

    同时，绯红刀的刀尖抵住他的后颈，刀锋冰冷刺骨，稍一用力便能划破皮肤，带出温热的鲜血。

    「唔————」朱成礼被踩得胸腔发闷，气血逆行，喉咙里溢出一声压抑的闷哼，眼中满是混杂著恐惧、不甘与屈辱的神色。

    他万万没想到，自己竟在一个年轻女子手中如此不堪一击。

    他先前逃跑只是惧怕元照，却不想阿青竞也如此厉害。

    阿青低头看著脚下苟延残喘的朱成礼，语气冷冽如霜：「跑啊，怎么不跑了？」

    她转头望向不远处的草丛，那里，被石子击晕的朱捕头仍双目紧闭，肩头微微起伏，显然只是晕厥过去。

    随即她点住朱成礼的穴道，提著两人往回走去。

    等她回到朱捕头家的小院，只见姐姐已经解决了所有黑衣人，正气定神闲地坐在屋里。

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