玄剑门后山脚，子时三刻。

                  叶知秋裹着粗布短褐，肩上搭着药篓。

                  沈凝霜的玄铁令牌在暗处泛冷光，她扔来两包药粉：“苏晚晴配的易容散，抹在耳后，三日里连灵识都查不出。”

                  柳月婵咳着接过，指尖沾粉时，腕间青黑又翻涌半寸。

                  叶知秋握住她手腕，混沌之心在袖中发烫，青黑像雪遇火，滋滋退了三分。

                  “走。”沈凝霜拍了拍腰间剑柄，“镇北军的运药队在城门口等，我扮马夫，你们装成新招的炼药杂役。”

                  丹城的雾比传闻中更浓。

                  叶知秋跟着运药队跨进城时，鼻尖被药香呛得发疼——是百年人参混着腐骨草的腥甜，像块湿抹布糊在脸上。

                  “站住！”守城弟子举着火把凑近，“炼药杂役？报上丹鼎派内门长老名讳。”

                  沈凝霜牵着马缰的手紧了紧。

                  叶知秋突然弯腰咳嗽，从药篓里摸出半块焦黑的丹渣：“回大人，小的是替李长老烧火的。前日炼九转还魂丹，火候过了，长老甩了这渣子砸我脑门。”他摊开掌心，丹渣上果然有“李”字刻痕——是苏晚晴连夜用淬毒小刀刻的，毒性渗进丹渣，连灵识都辨不出伪造。

                  守城弟子皱了皱眉，挥挥手：“进去。”

                  核心区域的丹房比玄剑门藏经阁还深。

                  叶知秋端着药盘往丹房走时，眼尾余光扫过廊下守卫——每三步一个，腰间悬着淬毒短刃。

                  他摸了摸袖中混沌之心，灰珠微微发烫，像在指方向。

                  机会在辰时三刻。

                  送完最后一批赤焰草，管丹房的老杂役蹲在墙角打盹。

                  叶知秋装作收拾药渣，推着木车绕到丹房后墙。

                  车轮碾过青石板时“咔”地一滞，他弯腰捡药渣，发现砖缝里嵌着半枚玉片——和柳月婵掌心的那半块，纹路严丝合缝。

                  他指尖一颤，不动声色用脚勾住砖角。

                  青石板“吱呀”翻起，露出向下的石阶。

                  地下密室比想象中阴冷。

                  叶知秋摸出火折子，昏黄光照亮四壁——墙上密密麻麻钉着人皮画卷，每张画都画着扭曲的人体，心口位置用朱砂点着灰点；案几上堆着泛黄的手札，最上面一页写着“第37号实验体：混沌之力注入后，经脉寸断，魂体分裂为三”；玻璃罐里浮着婴儿大小的胚胎，皮肤下翻涌着灰雾，像极了柳月婵腕间的寒毒。

                  “这些……”叶知秋喉结滚动，“是混沌之力的实验体？”

                  “你以为呢？”

                  阴恻恻的女声从背后响起。

                  叶知秋转身，看见白芷倚在密室门口，指尖转着枚青玉瓶。

                  她发间的丹鼎派银纹发簪闪着冷光：“我就知道你会来。丹鼎派找了三百年混沌继承者，你是第一个自己送上门的。”

                  “继承者？”叶知秋后退半步，后腰抵上案几。

                  白芷笑了，玉瓶“啪”地打开。

                  一股腐臭的灰雾涌出来，沾到墙面的瞬间，人皮画卷上的朱砂点突然活了，像无数双灰眼睛盯着他。

                  “不止你。”她举起玉瓶，“柳家的寒毒，镇北沈家的剑煞，归客栈苏晚晴的药香……都是混沌之力的碎片。我们把这些碎片喂给实验体，等他们觉醒混沌之心，再用解离术抽走力量——”她舔了舔嘴唇，“多完美的循环。”

                  灰雾漫到叶知秋脚边。

                  他袖中混沌之心突然剧烈震动，灰珠烫得要烧穿布料。

                  他下意识按住胸口，那颗藏在丹田三年的混沌之心，第一次主动往四肢百骸涌——像温泉漫过冰原，所过之处，灰雾滋滋消散。

                  白芷瞳孔骤缩：“你……”

                  叶知秋没听见她后面的话。

                  他只听见混沌之心在轰鸣，像古钟撞破晨雾。

                  灰珠的光透过衣袖渗出来，照在那些玻璃罐上——罐中胚胎突然剧烈挣扎，皮肤下的灰雾疯狂往他这边涌，像飞蛾扑火。

                  “拦住他！”白芷尖叫着扔出玉瓶。

                  叶知秋转身冲进密道。

                  背后传来重物倒塌的声响，他摸黑往上跑，混沌之心的光在掌心凝成小团，像盏引路的灯。

                  等他推开青石板时，丹房外的雾不知何时散了，天光透过云层照下来，落在他掌心的灰珠上——那光，和藏经阁残页里画的混沌初开星图，一模一样。

                  他攥紧灰珠，指节发白。

                  远处传来沈凝霜的喊杀声，柳月婵的咳嗽被风声撕碎。

                  但此刻他耳边只有混沌之心的轰鸣，一遍又一遍，在说：

                  “醒了。”

                  叶知秋掌心灰珠骤亮。

                  灰雾裹着腐臭扑来，他抬手一握，混沌之力如活物窜出，将灰雾绞成碎絮。

                  “你在利用失败的混沌之力……制造新宿主！”他盯着白芷染血的玉瓶，“用实验体的残魂养蛊，等混沌觉醒就抽走力量。”

                  白芷瞳孔骤缩，银纹发簪突然爆出黑芒：“你懂什么？三百年了，丹鼎派要的是能掌控的混沌！”她捏碎玉瓶，腐臭翻涌成黑雾，“百毒归元诀——蚀骨！”

                  黑雾凝成尖刺，穿透叶知秋左肩。

                  他闷哼一声，血珠落在灰珠上，珠子突然旋转，伤口以肉眼可见速度愈合。

                  “混沌蚀骨丹！”白芷甩出七枚黑丹，丹身裂开，爬出指甲盖大的灰虫，“吃了他的灵脉！”

                  灰虫扑来，叶知秋旋身避开，却见虫群突然转向——直朝他丹田处的混沌之心钻去。

                  他咬牙掐诀，混沌之力如浪翻涌，虫群撞在气墙上，“噼啪”炸成黑血。

                  “就这点本事？”他抹了把嘴角血，“混沌不是工具，是……”

                  “住口！”白芷指尖掐出血痕，“我要你亲眼看着混沌之力被剥离！”

                  黑雾骤然凝成巨手，直抓叶知秋胸口。

                  他刚要闪避，一道白影撞来——柳月婵咳着扑进他怀里，腕间青黑翻涌如蛇，与他掌心灰珠产生共鸣。

                  “嗡——”

                  天地突然震颤。

                  叶知秋只觉丹田发烫，混沌之力如沸水，与柳月婵体内寒毒交织成光网，“轰”地撞碎黑雾巨手。

                  白芷踉跄后退，发簪断裂：“柳家血脉……你竟敢！”

                  “谁准你动他。”柳月婵仰头，眼尾泛红，“我柳家护道，从不让人。”

                  话音未落，密室入口传来脚步声。

                  “你终究还是选了这条路。”

                  无尘负手而立，青衫沾着晨露。

                  他望着白芷，目光像看一个陌生的故人：“当年你说要救丹鼎派，如今却成了用混沌养蛊的疯子。”

                  白芷浑身发抖：“你根本不懂！若不用这些手段，丹鼎派早被玄剑门吞了！”

                  “所以你就拿活人做实验？”无尘抬手，指尖凝出青光，“混沌之力，不该是工具。”

                  青光没入叶知秋眉心。

                  他只觉体内那缕一直蛰伏的黑气突然翻涌，却在青光中如冰雪消融，连带着左肩旧伤彻底愈合。

                  “谢。”叶知秋攥紧灰珠，气息稳了几分。

                  “该谢的是你自己。”无尘扫过密室里的人皮画卷，“混沌选了你，不是因为你强，是因为你……没把它当武器。”

                  “噗！”

                  白芷突然喷出黑血，踉跄着撞翻案几。

                  她盯着无尘，眼底最后一丝疯狂褪去：“原来……你早知道……”

                  “我守了三百年。”无尘转身，“去领罚吧。”

                  叶知秋上前按住白芷脉门，从她怀中摸出张泛黄地图。

                  地图边角绣着丹鼎派暗纹，中间用朱砂标着个红圈——“极北冰渊”。

                  “原来……”他捏紧地图，“这才是真正的起点。”

                  远处传来沈凝霜的喊杀声，苏晚晴的药香混着血腥飘来。

                  叶知秋望着掌心灰珠，又看了眼昏迷的柳月婵，转身冲进密道。

                  地图在他袖中轻轻震动，像在说：

                  “该醒的，不止你一个。”


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