叶知秋掀开门帘时，炉灰正被风卷到苏晚晴脚边。

                  她搓着围裙角抬头，眼底青黑比三日前更重。

                  “回来了？”她声音发哑，手却快，已端来热粥，“先喝口——”

                  话没说完，隔壁桌传来瓷片碎裂声。

                  三个赤膊地痞踹翻方凳，酒坛滚到叶知秋脚边，酒液浸了他鞋尖。

                  “老板娘！”带头的疤脸抹了把嘴，“昨儿说的保护费，今儿再拖，老子烧了这破客栈！”

                  苏晚晴攥紧围裙，指节发白：“周爷，赵镖头三天前住店，房钱还压在柜上……”

                  “少拿死人说事！”疤脸拍桌，“赵镖头？早被魔道抓去炼魂了，你当老子不知道？”

                  叶知秋舀粥的手顿住。

                  他记得赵镖头，三天前挑着二十箱药材进的山，说要给玄剑门送补药。

                  “晚晴姐。”他放下碗，“客人失踪的事，还有几桩？”

                  苏晚晴低头收拾碎瓷片，指甲缝里沾着酒渍：“李货郎、张屠户……都是这半月来的熟客。走的时候好好的，第二日房里只剩半块冷饼。”

                  “啪！”

                  门帘再响。

                  花映雪踩着绣鞋进来，鬓边珠钗晃得人眼晕。

                  她扫了眼地痞，凑近苏晚晴耳边：“秦雨薇带着周景明在山下茶棚说，你私藏魔道信物。说那信物能引动……”她瞥了叶知秋一眼，“能引动混沌灵根。”

                  地痞们突然哄笑。

                  疤脸踹了叶知秋的凳脚：“小杂役也配听这些？滚去后厨劈柴！”

                  叶知秋没动。

                  他盯着疤脸腰间的玉佩——青白玉雕的蛇，和周文远书房里那幅“万蛇朝宗”图，纹路分毫不差。

                  “晚晴姐。”他扯了扯苏晚晴衣袖，“你前儿说新换的香？”

                  苏晚晴点头，从袖中摸出个檀木盒：“前院艾草，后院沉水香。夜里若有生人气，味道会混。”她又指了指房梁，“客房角落放了回音石，能记声儿。”

                  疤脸骂骂咧咧掀门出去时，天已擦黑。

                  叶知秋蹲在灶前劈柴，听苏晚晴在柜台算帐，算盘珠子磕得急。

                  “吱呀——”

                  后院柴房的窗忽然轻响。

                  叶知秋手起斧落，劈断的木柴裂成两半，露出里面嵌的半截带血布条——是赵镖头常系的靛青汗巾。

                  他攥紧汗巾，听见前院香雾浮动。

                  本该清苦的艾草味里，突然漫进一丝腥甜，像腐肉混着沉水香。

                  “叶大哥！”苏晚晴从柜台后探出头，脸色发白，“东厢房的回音石……在响。”

                  叶知秋跟着她跑过去。

                  石片贴在耳上，传来模糊的低语：“……等那杂役睡死，割了他的灵根……”

                  “是鬼面！”花映雪不知何时站在门口，珠钗乱颤，“地煞盟的刺客，专杀活口！”

                  更夫敲过三更时，叶知秋躺在西厢房的土炕上。

                  窗纸被风掀起条缝，月光漏进来，照见他放在枕边的砍柴刀——刀身映出瓦上一道黑影，正缓缓俯低。

                  后半夜的风突然转了方向。

                  苏晚晴在柜台打盹，鼻尖忽然钻进浓重的腥甜。

                  她猛抬头，看见东厢房的门帘无风自动，而西厢房的窗下，有团黑影正贴着墙根，往叶知秋的房门口挪。

                  窗纸突然被指甲划开道细缝。

                  叶知秋闭着眼，听见瓦片碎裂声由远及近。

                  他掌心压着砍柴刀，指节微微发紧——三日前让柳月婵在柴房布下的“毒丝网”，此刻该顺着夜风漫进西厢房了。

                  黑影贴着窗缝挤进来时，他闻到股腐肉混沉水香的腥甜。

                  鬼面的刀尖刚抵住他咽喉，头顶突然传来破空声。

                  “嗤啦——”

                  青灰色丝网从梁上急坠，缠上鬼面脖颈。

                  他闷哼一声栽倒，脸上鬼面坠地，露出张溃烂的左脸。

                  “三年前在沧州杀捕快的‘鬼面香’，当真是你。”

                  柳月婵从房梁跃下，白衣沾着夜露，袖中还捏着半卷丝网。

                  她指尖轻点鬼面肩井穴，“叶公子早说过，有人要取他灵根。你当他真睡死了？”

                  鬼面瞪圆眼睛，喉咙里发出嗬嗬声。

                  叶知秋坐起身，用刀背敲了敲他手背：“周文远的余党？还是地煞盟的狗？”

                  鬼面突然暴起，却被丝网勒得更紧。

                  柳月婵冷笑：“这网浸了百毒花浆，你动一下，毒就渗进骨头。”

                  后半夜的骚动惊醒了客栈里的地痞。

                  天刚擦亮，苏晚晴就扯着嗓子敲了柜台：“都来前院！”

                  她站在八仙桌后，手里捏着块回音石，另一只手攥着泛黄的信笺。

                  疤脸刚要骂，被叶知秋盯着闭了嘴。

                  “东厢房的回音石，记着昨夜鬼面的话。”苏晚晴将石片往桌上一按，沙哑的男声炸响：“……等杂役睡死，割了灵根，周公子说能换十颗筑基丹……”

                  地痞们面面相觑。

                  疤脸后腰的蛇纹玉佩闪了闪，苏晚晴又抖开信笺：“这是周文远临死前写给周景明的信。他说叶知秋抢了他的功劳，坏了他的计划，让儿子‘扒了那杂役的皮，剜了他的骨’。”

                  “放屁！”周景明从人群里冲出来，“你个开客栈的，哪来的信——”

                  “赵镖头的药材箱里藏的。”叶知秋插了句，“他说要给玄剑门送补药，可二十箱药材底下，压着这封信。”

                  周景明脸色煞白。

                  秦雨薇突然尖叫着往门外跑，却撞进道玄色身影里。

                  沈凝霜按着腰间长剑，冷笑：“仙门山下撒野？当我镇北军是摆设？”

                  秦雨薇“扑通”跪下，拽住沈凝霜的裙角：“我是被逼的！周景明说不帮他，就把我和魔道勾结的事捅出去……”

                  “那账本呢？”叶知秋蹲下来，盯着她泛红的眼尾，“周文远贪墨的灵石，和魔道交易的清单，藏在哪儿？”

                  秦雨薇浑身发抖，突然咬牙：“在后山破庙的地窖！我带你们去——”

                  “不必了。”

                  花映雪不知何时站在叶知秋身后，鬓边珠钗闪得人眼花。

                  她凑近他耳边，声音轻得像片羽毛：“我知道那地窖的位置。但我要你应我件事——等拿到账本，放我自由。”

                  叶知秋没说话，只盯着她眼底闪过的光。

                  前院的风突然大了。

                  花映雪的绣鞋碾过地上的碎瓷片，脆响里混着她低低的笑：“明儿寅时，后山老槐树下。你敢来么？”


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