考棚之内，喧哗如潮，议论如海。

    忽地，三声鼓响，所有人回归号舍。

    等待四个时辰的休息后，第二场策论试，便要开始了。

    薛向卧在石床上，敞开着号舍的房门。

    微风拂来，竹筒内的清水哗哗作响，在静谧之中衬出分外孤清的意境。

    房内昏黄，一盏油灯正缓缓燃着，火光随风轻晃，投在墙角，仿佛一尾静伏的兽影。

    薛向忽然在想，为何不三场考完，一并告知成绩，而要分场告知成绩。

    念头转了转，他便想明白了。

    如此分场放分，更似催马追鹿。

    以胜负之欲，逼人奋进。

    念头至此，薛向又想到了魏范。

    其实，他并不知道来的是魏范，但来的是谁，结果都一样。

    他敢要求复核考卷，自然不是无脑之举。

    原来，早在进入考场的前夕，他便去了文墟福地一趟，通过值守的风暖城，招来了沧澜学宫众人。

    城试、郡试、学宫试，此三试，其实都是初级考试，考试的终极结果，便是晋升为秀士公。

    此三试，皆由各州学宫负责。

    各州学宫掌管各州秀士公功名以下的学子的学籍、科考，权柄惊人。

    凭心而论，薛向对郡试的准备不是那么充分的。

    至少在定文写作上，他还不如城试时，抓的那般紧。

    一来，实在是忙。

    二来，自从混成了文墟福地之主，收揽了沧澜学宫诸位大佬为座下听讲生，他底气爆棚。

    如果不是确信“文试定去留、修行测试别高下”的规则，薛向真能通过倪全文等人，自己当此次郡试的命题人。

    毕竟，整个沧澜州的科道考试，试卷和考试办法，都是沧澜学宫定的。

    当然，薛向还没骚到这种程度，搞出这种骚操作。

    但还是给自己上了道保险。

    他以诗文为引，对倪全文等沧澜学宫众人说，近来神游八极，偶见不少绝妙诗篇。

    这些诗篇，自然是薛向自己所作名篇。

    然后，他询问作者。

    薛向的名字就被引了出来。

    接下来，他以明德洞玄之主的身份表达对薛向的激赏，询问薛向生平，疯狂给薛向点赞，并大夸特夸薛向必为一地文脉所钟云云，要倪全文等人好生庇佑。

    又说，等机会合适的时候，希望见见薛向。

    倪全文等人和薛向，并不陌生。

    诛杀地巫后，低垂文脉天道形成的混乱文气，倪全文等人合力都没捋顺。

    还是薛向以一首文光冲霄的大作，才捋顺了混乱文气。

    当时，薛向给倪全文等一众沧澜学宫大佬，留下的印象便极为深刻。

    薛向化身明德洞玄之主，又给自己做了一拨强推广告后，倪全文等人对薛向自然更加重视了。

    毕竟，这是明德洞玄之主罕见点名要关照之人。

    故而，魏范一听徐长缨、王宗靖等人汇报说要打落的是薛向，立时便翻了脸。

    这打落的哪里是薛向的学籍，打落的是他魏大人在明德洞玄之主面前的机缘，打落的是他魏某人的仙缘，这断不能忍。

    “魏范这人还怪好嘞。”

    号舍内，薛向默默给魏范点赞，翻个身，拢了拢衣袖，眼神落向门外的月色。

    窗外月明如水，声息俱静。

    不多时，他便沉沉睡去。

    晨起唤醒人钟声，悠悠扬扬地自天际传来，如一线穿云之音，荡入人心。

    薛向睁开眼，晨曦初动，几缕淡金色的光，穿过竹叶、帘隙，落在石床之侧。

    门半开着，一阵风吹入，令他精神一震。

    他取了竹筒清水，草草洗了把脸，又取出两块猪油饼，吃了起来。

    以他的修为，漫说三两日不吃，便是十天半个月不进食，也不会有恙。

    但他自认是个热爱生活的人，说穿了，就是享乐主义者。

    明明能吃饱，他自不愿意挨饿，搞没苦硬吃那套。

    猪油饼虽已放凉，但酥香四溢，饼皮泛着金光，轻轻一咬，便有油脂和饼香溢入口中，微咸微甜，搭着清水入喉，顿觉全身暖意融融。

    他吃得慢条斯理，仿佛仍在咀嚼昨日的风云。

    半个时辰后，隆隆鼓声传来，文箓戒中传来信息，要他们出号舍，去外间集合。

    薛向走出号舍，随人流进发，绕过一排石屋，前方赫然豁然开朗，赫见一座巨大的广场。

    广场上，数十个巨大的石坪，高高低低错落地悬空着。

    石坪上设有石阶，阶下便是层层排列的蒲团与条案，密密麻麻，如禾苗春生。

    每一个条案之上皆摆着笔砚文卷，蒲团清整，一尘不染。

    天上无云，阳光正烈，天空中密布道道阵纹，阳光一照，放出淡淡的金辉。

    石坪四方，又悬空石环伺，立着一众监考。

    不多时，文箓戒再度传来信息，却是要考生各自按考号入座。

    一块块巨大石坪上，写着天干地支，极好辨认。

    薛向很快登上丙字号石坪，十余息后，便找到了对应自己号舍数字的座位。

    他正疑惑，为何第二场要在这里应考，文箓戒又有信息射入脑海，“本场之制，与往不同，文气大阵开放，文章优劣，以文字引动文气落纸，多者为胜。

    特别提示，所有考卷将会由阅卷官复核。

    指望投机取巧，以诗文引动文气，且答题不合题意者，直接黜落。”

    霎时，场间一片窃窃私语。

    紧接着，文箓戒要有信息送出，“经学宫合议，文试前十者，可率先进入武备堂，遴选器物，应对修行测试。”

    此消息一出，几乎引爆全场。

    第一场下来，所有信息都汇总了。

    文试定去留，修行试定高下，已经是众人共识。

    但所有人议论的是，文试定去留的规则，会不会太简单，恐怕必有新的规则。

    毕竟，此种抡才大典，为避免有人先弄到考情，很多规则，会在考试过程中，由主考们合议而定。

    故而，才会有文箓戒这般一点点传递信息。

    此前，众人只知修行试重要，反而对定去留的文试有些漫不经心。

    此时，这个消息爆出，文试争锋的火药味，立时浓郁起来。

    众人议论声未歇，文箓戒中的信息又至，

    “总榜第一，除优选权外，更将获得试炼场瞬移符一枚。”

    轰！

    炸雷般的喧哗暴起。

    “瞬移符，这不等于在试炼场中多一条命！”

    “太不公平了，凭什么！”

    “我觉得挺公平，谁有本事，就去取这个第一嘛。”

    有人惊讶，有人震动，有人垂涎，更有人神色肃然，悄然拽紧了袖下的拳头。

    薛向却只负手而立，眉眼沉静如水，未有波澜。

    他心中的悸动，却如镜湖吹起波涛，一浪推开一浪。

    文试第一，既有如斯福利。

    这一场策论考试，他自然要全力以赴。

    鸣钟三响，天光大亮，曦色自山边洇入苍穹。

    薛向安坐蒲团，闭目养神，片刻后，一道宏大而平稳的嗓音，自四方八极响起：

    “策论开笔，诸生以真意动文气。所论能应国政民心者，自有文气感应落纸。”

    声落瞬间，宛如琉璃碎裂，考场上空的符纹开始漾动。

    一缕缕弯曲的金色“文气”，自天穹间缓缓垂落，绚烂如霞光，漂浮半空。

    不多时，文箓戒再现浮光，射入众人眉心，考题出来了：请以‘为政与德’为题，结合典故，申论其义。

    薛向心头一凛。

    这一题，看似平常，实则凶险。

    落于寻常人笔下，无非引经据典，言之凿凿，却难出新意。

    唯有真知，方能破局。

    当下，他便在稿纸上写写画画，想着破题之法。

    说起定文，他如今也算得上行家里手。

    不然，时论题就不会那么出彩。

    但策论题要求更高，更讲究名师出高徒。

    而他纯是自研，练习不多。

    这一场考试，他优势并不大。

    可第一场已经落后，算上加分，也只有九十八分。

    这第二场再落后，最后一场总分三十分的情况下，想要奇峰突起，文试夺魁，难如登天。

    这一患得患失，思绪越发凝滞，薛向一连写了好几个开头，都被否掉。

    不知不觉，时间流逝，他稿纸上竟未成一句。

    忽地，异象自考场东侧升起。

    那是一道金芒，自沈南笙案头骤然腾起，如烈日初升，万缕霞光汇于纸面。

    只见沈南笙笔下，字迹苍劲似篆、流转如云，一如清风拂岳，带着山川之势。

    “政本于正，德根于仁。德不先立，则政无以行。若政失德，则法为虎狼。”

    一排排文字，竟被文气显形，耀于当空。

    寥寥十数句后，天际再显异象：

    只见他头顶文气聚成一只白鹤虚影，羽翼舒展，蹁跹而舞，翎羽如琉璃。

    文气为之所引，旋转而下，金光如练，汇入纸上。

    白鹤绕顶、文气成漩，宛若天地之间，正道化形！

    考场上，惊呼四起。

    “是沈家的沈南笙……传言幼年在崇文堂诵六经，一字入心，如今果真名不虚传。”

    “他竟引得白鹤异象……那是‘德禽现形’，只有文意与‘清德’契合，才能引动此象！”

    在西南监考位，一位年迈监考老儒微微颔首，“其文如清风化雨，内敛而不骄，法度之中藏仁义之心……沈南笙，名不虚传。”

    几乎在同一时刻，西北方向，一道墨蓝文气冲霄而起。

    那是楼长青。

    他衣衫半展，目如寒星，笔势开阖之间，若有剑鸣之音。

    文章首段引经据典，铺陈“政之本为礼”，继而驳斥“德可无政”的陈论，一气呵成，字字如戈矛排阵：

    “夫政者，民之所依，德者，政之所尊。失德则政衰，失政则德虚。二者并进，如舟与橹，不可偏废…………”

    他笔锋一顿，第二段转入大略，竟起笔，再论三教并立，礼治为纲，其后以儒家“内圣外王”为终结。

    气象宏阔，似一篇千年吏志，卷古通今。

    轰！

    头顶浮现一道恢弘虚影，是庙堂宫阙，玉阶金梁，群臣影影绰绰，文气如朝日，洒落其中。

    异象之中，文气竟有层层钟鼓之音，缥缈入耳，堂皇肃穆。

    “竟是‘九朝归政’之象！”

    有老儒眼神剧震，“此象极为罕见，唯有文辞中兼容天下礼序、尊君清臣、治民有方，方可见之！”

    “楼长青果然以才气夺势，文章虽冷，然骨中有火，乃霸者之笔。”

    人群之中，众考生望着那浮空宫阙，如临君王座下，竟有数人不自觉地低头不语。

    紧接着，广场北隅又是一声轻响，如冰珠碎玉，随之而起的，是一股清冷至极的气息。

    凌雪衣伏案疾书，眉目沉静。

    他一身素衣，似雪中寒梅，笔落时无波无澜，字却似刀雕玉琢，句句锋利，不容丝毫掩饰。

    “德在民心，政由人出。政不恤民，是弃其本；德不约己，是辱其名。”

    他不引圣言，不列成例，转而论吏者之责，以一桩“州官强征赈粮”案起笔，直陈其弊，推演妖族百姓之苦，刺骨入骨，痛心至极。

    其后却又翻转一笔，讲一清吏不畏权贵、以身作则，终令妖族百姓重归归心，州府归稳，朝堂表功。

    这篇策论，如雪中骤雷，冷静、克制，却在每一句中拈出“官德”之锋。

    空中忽现一条文气长河，澄澈如镜，星光隐现。

    其上浮现一叶孤舟，舟中灯火微明，一书生持卷独坐，凝神静思。

    那长河宛如“清流政绩”之象，唯“心清、笔正、理通”的文章，方可引此奇景。

    监考席上，有老儒惊叹，“凌雪衣虽为妖族，却深得我儒家正脉之法，天资极高，能于短时内自拟公案，转折如江流，一气呵成。

    此非才子笔，而有实干之兆。

    将来出将入相，恐为妖族震世大能。”

    试场之上，随着三道异象轮番浮现，文气潮动，众生侧目，满场沸然。

    有考生低声道，“此三人现此异象，吸纳如此多的文气入卷，其余之人，恐难再出其右。”

    “了不起啊，到底是世家子弟，妖族大能传承，经年累月之功，只为此试，太厉害了。”

    “薛向，薛向哪里去了，怎不见他弄出异象。”

    “…………”

    考场上窃窃私语，监考们并不出声喝止。

    他们甚至乐于见到这番争竞，不然，这第二场也没必要将所有人聚合一处参考。

    要的就是千帆争竞，百舸争流。

    丙字号石坪上，薛向安静端坐。

    一张崭新的稿纸上，笔未动，纸未染。

    只有微微一缕浅淡的文气，飘忽在纸端，似要聚而未聚，轻若游丝。

    他没有看众人文章衍生的异象，也没有仰望高空的宫阙、白鹤与清流。

    而是静静注视着空空的稿纸，仿佛里面蕴有宇宙深意，儒道至理。

    忽地，他眉心一阵刺痛，这是他修炼有成，六识敏感，知道有不少人正望着自己。

    “诸位考生，专心答题，文气有限，后发制人者，恐无文气落纸。”

    监考声音传来，场中私语声顿消。

    薛向依旧不曾动笔，他在找心中的感动。

    策论没办法当文抄公，靠才气胜过诸位惊才绝艳的荫生中的俊杰，可能性不大。

    唯有寻找自己所长，方有一战之力。

    薛向清楚地知道，自己的长处有二。

    一，有超越时代的见识，能做到另出机杼的同时，又不落入“领先半步是天才，领先一步是疯子”的弊病中。

    二，他有真实的治理一地的经验，他名为十一室室长，实则后期干的是镇令的活儿。

    吏治得失，朝政在基层落地的效果，他心中一清二楚。

    他早已理顺策论的思路，迟迟未动笔，不过在寻常心中的感动。

    没有感情的文字，既感动不了读者，也共鸣不了天地，便是引落文气，也只寥寥。

    薛向闭上眼，思绪渐渐飘远。

    不多时，分给他半个馒头的老乞丐，开门让他入内避雨的妇人，分粥与他的小阿妹，金黄的麦田上贪食的小鸟，雪山之巅第一缕照入心田的阳光。

    越来越多的意象，如万道奔流的山泉，一并轰入心田，轰隆一下，东归入海。

    薛向霍地睁眼，不再看周围纷飞的文气，不再听耳畔细碎的议论。

    此刻，那些引人侧目的异象：白鹤、宫阙、清流，都仿佛与他无关。

    他只看自己的一张纸，一支笔，一颗心。

    他心中，浮现出那片热闹的绥阳渡。

    那是他真正的战场。

    比起纸上谈兵，他早已在绥阳镇拿到了真枪实剑。

    他动笔了。

    起笔，平静如水，却字字落地如钟：

    “政者，施也。德者，感也。政不感人，犹鼓而无音；德不施行，犹香而无熏。”

    此言一起，四周无波。

    他未引《正言》，未述《风雅》，只是轻描淡写写下他亲历的事。

    “昔在绥阳，百姓行商，却困河道。民怨日积，货滞千里，商贾不至。于是余上任之初，简调诸司，引诸河商登岸……。”

    笔锋未歇，他转入第二段。

    “三月，渡口焕然，游商来往如织。百姓熬粥赠饮，商贾自发修道。此皆非余政令之力，乃百姓得益之真情。盖政者，通利之器；德者，润心之风。”

    此时，纸上已有缕缕文气聚起，虽远不及沈、楼、凌三人之澎湃恢弘，却也渐成丝线，缠绕字句，如细雨初霁。

    薛向不理会，继续写下：

    “曾有一案，两姓争田，争讼多月……”

    薛向笔迹沉稳，情绪内敛，字字饱含情绪，却仿佛震动纸页。

    在石坪之上的法阵中，忽有一点淡金浮现，在他稿纸边缘，缓缓旋转，如烛火跳跃，微弱却清明。

    有人低声惊呼：“那是……共鸣之火？！”

    “非也……那是‘微诚感气’。只有实录政绩，以真心动笔，方有此象。”

    监考席上，数位老儒对视一眼，其中一位缓声道：“此子笔下无夸饰，句句实据，虽无天人之象，却有一股‘泥土之香’。”

    另一位老监考淡声道：“他所书之文，虽无华丽之辞，然条分缕析，法脉清晰。此所谓‘实干得气’，极罕。”

    “但论气象，毕竟不及沈南笙三人。此局，终究难破。”

    “未必。”

    沉默良久，一位白须儒者忽而开口，他望着薛向的纸，眼神深邃，“异象之炽，往往短促如流星。

    此子之气，如涌泉初起，不震目，却能久长。

    只要他能贯通一气、合题破局，后势未可限量。”

    “你是说——此子可成大篇？”

    “成篇之后，再看落气多少，方能论成败。”

    考场上，沈南笙三人头顶异象依旧，光辉耀眼。

    三人也看到了薛向头顶的异象。

    此刻，三人皆已成文，静观薛向头上异象演化。

    三人心中只是微惊，并不震撼，毕竟，大局已定。

    薛向纵然再有天才，也翻不过局面。

    只因，此刻漂浮在空中的文气，实在不多了。

    只见薛向八分不动，静默挥毫。

    宛如山间老树，不见繁花，却在静夜结果。

    他笔走如风，纸上缓缓浮出：

    “今日之论，不在圣贤所言，而在黎民所感。政若不从下起，德若不由心生，纵有经纬万端，亦如织空网耳。”

    那一瞬，风动。

    微风过处，蒲团轻晃，薛向案头的砚中墨汁微微荡漾，倒映出空中那一点金芒缓缓旋转。

    最终，一道细长的文气，自空中徐徐垂下，精准无误地落在他的笔锋之上，随之没入纸中。

    它没有声响，却使整个丙字号石坪瞬间静了三息。

    不是震惊，而是疑惑。

    这是什么？

    这不是异象，不是显华的才气。

    这像是一粒火种，悄然落下，却可能烧透天地。

    监考席上，白须老儒轻轻一笑：“一缕文气真火，只怕要星火燎原。且看他后文如何。”

    已完成文章的一众考生不语，皆将目光投向薛向。

    在千万目光之下，他依旧沉静如初，笔锋不停，墨色未干。

    薛向笔锋一顿，一句重若千钧的文字跃然而出：

    “夫民心之归，非利诱，非威迫，惟以信义养之，仁政抚之。”

    几乎在瞬息之间，他卷上那缕淡金之气，原本如炊烟似的细细飘散，忽然蓦然一凝，随即轰然爆涨！

    嗡——

    一道不似凡声的振鸣，自他笔下升起！

    仿佛有看不见的某种“格局”被撼动。

    最先感应到的，是沈南笙。

    他试卷上原本文光澎湃，犹如金龙缠卷。

    此刻，金龙却猛然被拽动，自他卷上逸散，径直飘向丙字号石坪，缓缓没入薛向文卷之中！

    “文气褫夺！”

    沈南笙豁然抬头，目中精芒闪烁，略带一丝难以置信。

    不仅是他。

    楼长青试卷中，盎然文气结成城楼幻影，巍峨生辉。

    此刻，一角忽然崩塌，一束凝实金气飘然脱离，直奔薛向！

    “岂有此理！”

    楼长青大怒。

    而凌雪衣那一卷，原本轻盈飘荡，字里行间有“清流绕砚”、“竹影映纸”的文象，尤为雅致动人。

    可那细细如线的清流，也忽然断去一缕，如被谁截流，悄然改道，落入薛向案前！

    “好个文气褫夺，凌某心服口服。”

    凌雪衣含笑如仪。

    紧接着，宁千军卷上文气，不如前三人炽烈，却颇为凝厚，似沉剑出鞘，蓄力待发。

    他早已成文，正含笑看着薛向的热闹，忽地，他试卷上的文气开始轻飘摇曳，仿佛受一股“感召”，斜斜逸开，化作金丝，向东南飘去！

    “你踏马！”

    宁千军出离愤怒了，恨声碎念，“姓薛的，你跟他们仨争就是，祸祸老子作甚，老子才攒多少。”

    他愤怒地一拍案几，身侧蒲团轰然一震，墨滴飞溅！

    就在这时，不少人发现了异象。

    “有人在夺文气！”

    “是薛向，他夺的是那几位卷上的文气。”

    “这也行？算不算作弊啊。”

    “作弊？你有本事，你也这样做个弊瞧瞧。”

    有人惊呼，目光齐刷刷转向薛向。

    此刻的他，依旧低头，笔走龙蛇。

    案头文气翻卷，原本的细雨缠丝，竟已转为“幽光引凤”之态，虽无狂烈异象，却有一股沉潜如海的厚重之意！

    更诡异的是，那些飘来的金气，并未生硬冲撞，而是在接近薛向卷首之际，竟自行缓缓盘旋，如认主归巢！

    有监考长老慨然起身，诵读薛向笔下文字，“余之言，非因口才，非借书策，唯凭一腔忠恕之心。

    为百姓立言，为苦难鸣冤，若此心不动天地，何用读书为官？”

    轰！

    考场上空文气激鸣，仿若炸雷。

    “他不是立论，他是立誓！”

    “他不是策文，他是在写一封给天下的请命书！”

    监考厅内，魏范缓缓睁开眼，视线似乎穿透墙壁，投向薛向所在石坪。

    他眼中，第一次露出不可掩饰的激赏之色。

    而沈南笙眉头紧锁，暗咬牙关。

    楼长青眸色凝重，一字未言。

    凌雪衣则轻轻收笔，默默望向薛向，眼中露出浓烈的欣赏。

    可无论质疑，惊骇，或是敬服，这一刻，全场的气氛，已悄然发生变化。

    薛向越写越急，越写越快，最后一句，“故曰：百姓足，君孰与不足？”

    笔落，文成。

    试卷之上，文气凝成一道淡淡的光痕，如晨光破晓，横贯整纸，如匕首开锋，直指人心。

    那一瞬，许多人心中，竟生出一念：

    不用比了，魁首定矣！

    (本章完)


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