龙帝陵墓入口的玄奥符文还在闪烁，黑曜石平台已开始成片碎裂。楚惊澜最后看了眼深渊顶部的漩涡，抱着灵儿纵身跃入洞口。身后传来震耳欲聋的爆炸声，滚烫的气浪掀得他衣袍猎猎作响，龙戒自发撑起的金光护罩上，瞬间布满蛛网般的裂纹。

“抓紧了！”  他低喝一声，将灵儿的脸按在肩头。洞道内漆黑一片，只有符文在两侧墙壁上明明灭灭，照出陡峭向下的石阶。不知坠落了多久，脚下突然传来柔软的触感  ——  竟是厚厚的腐叶层。

“咳咳……”  灵儿呛咳着抬起头，后颈的金色鳞片在微光中若隐若现，“哥，这里好臭……”

楚惊澜环顾四周，发现自己身处一片原始森林。空气中弥漫着松脂与腐殖土的气息，远处传来狼嚎，却听不到半点毒瘴的腥甜。他伸手触碰龙戒，原本滚烫的戒面已恢复常温，显然已远离噬魂渊的危险区域。

“我们出来了。”  他紧绷的神经终于松懈，膝盖一软跪倒在地。怀中的灵儿突然惊呼，他这才发现自己后背的伤口早已撕裂，鲜血浸透了孝服，与祖母冰冷的身体黏在一起。

三天后，北境荒原。

楚惊澜在一处背风的山坳里，用石块垒起了一座简陋的坟茔。没有墓碑，只有那半块刻着  “镇北”  二字的青铜残片被他深深嵌入坟头。祖母临终前的嘱托犹在耳畔，他最终还是没能带她看到北境的日出。

“奶奶，等我报仇雪恨，一定把您迁回楚家祖坟。”  他对着坟茔磕了三个响头，额头渗出血迹。灵儿站在一旁，小手紧紧攥着那半块婚契玉佩，脸上没有泪水，只有与年龄不符的沉静  ——  自从在后颈鳞片浮现后，她就很少哭闹了。

楚惊澜将妹妹背在背上，用粗布麻衣遮住她颈间的鳞片。根据龙戒中残存的血色舆图，往西北方向走三百里，便是北境最大的黑风矿场。那里不仅是进入北境腹地的必经之路，更标记着藏兵图上的第二个红点。

“哥，我们要去找苏伯伯吗？”  灵儿的声音闷闷的，透过粗布传来。

“嗯。”  楚惊澜调整了下背上的藤筐，里面装着从深渊带出的干粮，“但我们得先混进矿场，那里有很多当年跟着父亲打仗的叔叔伯伯。”

黑风矿场的轮廓在暮色中逐渐清晰。巨大的木栅栏圈住了方圆十里的山谷，矿道入口如同怪兽张开的巨口，不断有衣衫褴褛的矿工背着矿石出来，每走一步都要被监工的皮鞭抽打。栅栏顶端插着北境节度使的旗号，旗下却站着几个穿着噬魂卫服饰的黑衣人，正用青铜兽瞳扫视进出的矿工。

“果然有噬魂卫。”  楚惊澜瞳孔微缩，拉着灵儿躲进路边的灌木丛。他看着那些矿工麻木的脸，突然注意到其中一个跛脚老者的脖颈上，有块月牙形的疤痕  ——  那是楚家亲卫营特有的火烫印记！

“是赵叔！”  他呼吸一滞，赵叔当年是父亲的亲卫队长，没想到竟成了矿奴。

等到深夜换班时，楚惊澜用龙气震晕了两个落单的矿工，扒下他们的破衣服套在身上。他往脸上抹了把煤灰，又将灵儿扮成瘦弱的男孩模样，低着头混进了矿场。

“姓名！籍贯！”  登记的兵卒斜着眼打量他们，手里的狼牙棒在掌心敲得咚咚响。

“俺叫楚三，这是俺弟小石头。”  楚惊澜故意压粗了嗓音，弯腰时将龙戒藏进袖管，“家乡遭了灾，来矿上混口饭吃。”

兵卒啐了口唾沫，将两个锈迹斑斑的铁牌扔过来：“进去吧！天亮前没挖出三筐玄铁矿，就等着喂狼！”

矿道里比想象中更阴暗潮湿。头顶的油灯忽明忽灭，照出岩壁上渗出的暗红色汁液，散发着铁锈与血腥混合的怪味。楚惊澜背着藤筐跟着人流往深处走，每一步都踩在没过脚踝的泥浆里，不时能踢到散落的枯骨。

“新来的！快点！”  身后传来皮鞭破空声，楚惊澜侧身避开，皮鞭抽在前方的岩壁上，溅起一片碎石。他回头望去，监工是个独眼壮汉，腰间挂着串骷髅头手链，其中一颗的牙齿上镶着金片  ——  那是楚家偏将独有的标记！

“狗东西！还敢躲？”  独眼监工狞笑着又一鞭抽来。楚惊澜攥紧拳头，龙气在掌心翻涌，却被他强行压制下去。现在还不是暴露的时候。

就在皮鞭即将落在背上时，一只枯瘦的手突然抓住了鞭梢。楚惊澜抬头，正是那个跛脚的赵叔，此刻正用浑浊的眼睛死死盯着他，嘴唇嗫嚅着说不出话。

“老东西找死！”  独眼监工一脚踹在赵叔胸口。老人像断线的风筝般撞在岩壁上，咳出大口鲜血，却依旧伸手指着楚惊澜颈间  ——  那里的孝服领口没系紧，露出了半截龙纹胎记。

“原来是楚家的小孽种！”  独眼监工突然笑了，笑得狰狞可怖，“难怪看着眼熟，跟你那通敌叛国的爹一个模子刻出来的！”

周围的矿工纷纷停下手中的活计，麻木的脸上闪过震惊与愤怒。楚惊澜这才发现，不少矿工的脖颈、手腕或耳后，都有楚家旧部的印记  ——  他们竟是被朝廷刻意集中到这黑矿里，日夜遭受非人的折磨！

“把他给我绑了！”  独眼监工招呼来两个打手，“送他去见矿主，说不定能换十斤好酒！”

楚惊澜没有反抗。他看着赵叔被打手拖拽着往矿道深处走去，老人路过他身边时，用只有两人能听见的声音说：“矿底……  有地火……  救……”

话没说完就被堵住了嘴。楚惊澜默默记下方向，任由打手将粗糙的麻绳缠上手腕。他注意到这些打手的腰牌上，都刻着与噬魂卫面具相同的九头蛇纹章，只是纹路更浅  ——  看来这黑风矿场，根本就是噬魂卫设在北境的私刑场！

被押到矿主住处时，楚惊澜闻到了浓郁的血腥味。这是间用玄铁打造的石屋，墙上挂满了风干的人皮，每张皮上都用朱砂画着楚家军的番号。矿主是个肥头大耳的中年人，正坐在虎皮椅上，用银签挑着烤得流油的肉脯，脚边跪着个瑟瑟发抖的少年  ——  竟是个楚家旧部的孩子。

“又抓来个小的？”  矿主斜眼看过来，目光在楚惊澜颈间的胎记上停留片刻，突然笑了，“啧啧，楚战那老东西的种，骨头缝里都透着股贱气。”

楚惊澜猛地抬头，眼底龙气翻涌：“你说什么？”

“我说你爹是贱种！”  矿主将银签狠狠扎在桌上，“当年若不是他不识抬举，你们楚家怎会落得满门抄斩的下场？要我说，你们这些余孽就该……”

话音未落，楚惊澜突然发力，手腕上的麻绳寸寸断裂。他身形如电，在打手拔刀前已冲到矿主面前，龙气凝聚的指尖抵住了对方的咽喉。

“再说一遍。”  他声音冷得像北境的寒风。

矿主吓得魂飞魄散，肥硕的身体抖得像筛糠：“小……  小爷饶命！是我说错了！楚将军是忠臣！是大英雄！”

楚惊澜没有收手。他瞥见桌案上的卷宗，上面记载着近三年来矿场的  “损耗”——  每年都有上千名楚家旧部被活活折磨致死，尸体扔进矿底的地火坑销毁痕迹。而卷宗的落款处，赫然盖着北境节度使的朱印，旁边还有个模糊的九头蛇烙印。

“节度使和噬魂卫……  勾结在一起了？”  他心头剧震，这才明白楚家被抄家绝非简单的谋逆案，背后牵扯着整个北境的势力网。

就在这时，石屋外传来急促的脚步声。一个戴着青铜兽瞳的噬魂卫推门而入，看到被制住的矿主，厉声喝道：“放肆！敢在黑风矿动粗，活腻了不成？”

楚惊澜缓缓抬头，金色的龙纹在眼底一闪而逝：“活腻的，是你们。”

他没有立刻动手。当噬魂卫的青铜兽瞳转向他时，楚惊澜清晰地感觉到龙戒传来一阵刺痛  ——  这兽瞳里，竟嵌着与噬魂渊底那毒瘴人形同源的阴寒之力。

“把他拿下！”  噬魂卫挥了挥手，门外冲进来八个黑甲卫士，每个人的气息都达到了玄师境。

楚惊澜突然松开矿主，反手将桌上的卷宗塞进怀里，拉着那个瑟瑟发抖的少年冲出后窗。他听见身后传来矿主的惨叫，以及噬魂卫暴怒的吼声：“追！他跑不远！”

冲进矿道时，楚惊澜将少年藏进一处废弃的矿车，低声道：“去找穿粗布麻衣、背藤筐的小女孩，告诉她哥去矿底找地火，让她乖乖等着。”

少年重重点头，瘦小的身影很快消失在黑暗中。楚惊澜整理了下衣襟，朝着赵叔被拖拽去的方向走去。矿道深处传来隐约的热浪，龙戒在掌心微微发烫，仿佛在指引着某种力量的源头  ——  那里不仅有地火，或许还有楚家被埋藏的更大秘密。


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