当亲兵们扛出二十坛贴着"贡酒"封条的陶瓮时，老司仓突然跪地痛哭——这些是去年李育强征的"劳军酒"，实则是掺了蒙汗药的马尿。

李育的行辕突然乱作一团。

"报——窦融的府兵往水井里投毒！"

"报——粮仓起火了！"

"报——西城门守军哗变！"

李育的胖脸涨成猪肝色，腰带不知何时已经崩断，白花花的肚皮露在外面直颤："反了！都反了！"他突然揪住报信兵的衣领，"去！把地牢里那些窦氏族人的耳朵都割下来，给窦融送去！"

幕僚们终于忍无可忍。那个被砸伤脚的参军突然拔剑："大人！您这是要逼窦融拼命啊！"

"锵"的一声，李育的佩剑出鞘三寸又卡住了——太久没用，剑鞘都生了锈。他气得把剑连鞘砸向参军："滚！都滚！老子有三千精兵..."

话音未落，城外突然响起震天动地的战鼓声。李育一个趔趄坐倒在地，压碎了两只青瓷花瓶。

窦融的三百死士如同水银泻地般渗入城中。他们化装成卖柴的、送菜的，甚至还有几个扮作哭丧的——棺材里藏满了兵刃。那个独臂老兵就躺在棺材里，用牙咬着火折子。

当第一支火箭射入李育的亲兵营时，窦融亲自撞响了衙门口的登闻鼓。鼓声震得屋檐上的麻雀扑棱棱乱飞，也震醒了被囚的窦氏族人。他们砸碎陶碗当武器，从内部接应攻城部队。

李育听到喊杀声时，正躲在床底下数金锭。突然"轰"的一声，房门被撞开，他肥胖的身躯卡在床架间进退不得，活像只被翻过面的乌龟。

窦融踏进行辕时，李育刚被亲兵从床底拖出来。这个昔日的"大司马"冠冕歪斜，裤裆湿了一大片，怀里还死死抱着个鎏金马桶。

"窦...窦兄..."李育的金牙在打颤，"我有钱！洛阳三处宅院，邯郸五间铺面...都...都给你！"

窦融慢慢蹲下身，从袖中取出那只虎头鞋，轻轻放在鎏金马桶上："李大人，您看这鞋...合脚吗？"

院外，被解救的窦氏族人正帮着扑灭粮仓大火。火光映红了半边天空，也照亮了窦融腰间新别的刘秀军令牌——那上面"锄强扶弱"四个字，正在火光中熠熠生辉。

当第一缕阳光照进巨鹿城时，李育被捆成粽子扔在马背上。窦融的伤口还在渗血，却执意亲自押送。

"大人..."亲兵捧着那只小鞋欲言又止。

窦融轻轻接过，别在腰间："走吧，让刘将军...给天下人一个交代。"

马蹄声远去，井台边的血迹渐渐干涸，凝成暗红色的花。

刘秀沉默良久，突然解下自己的披风裹在窦融身上："传令——李育明日凌迟。"顿了顿又道，"窦太守升任冀州刺史，负责抚恤战乱百姓。"

邓禹小声提醒："主公，这不合朝廷..."

"去他娘的朝廷！"刘秀突然爆了粗口，把众将吓了一跳。他深吸一口气平复情绪："缴获箱里的财物，半数用于安置流民。"

吴汉突然发现，自己那金镯子不知何时又回到了箱子里，下面还压着新的字条："现在就是太平。——刘秀"

帐外，谢躬的部下又在抢掠百姓，嬉笑声隐约可闻。刘秀望着西南角的火光，轻声对邓禹道："记下来——等收拾完王郎残部，下一个就是..."

邓禹的笔尖在竹简上狠狠一顿，墨迹晕染成锋利的剑形。

邓禹和刘秀在刘秀书房喝茶，两人谈论起来当下形势。

刘秀的书房里，一盏油灯摇曳着昏黄的光。邓禹皱着眉头抿了一口茶，顿时五官皱成一团："这茶...莫不是从谢躬茅房里捞出来的？"

"特意托人从长安带来的贡茶，"刘秀晃着茶杯轻笑，"和谢尚书每日喝的一模一样。"

邓禹突然正色："文叔，你可知道这茶为何如此难喝？"不等回答便自问自答："因为长安那位，根本不懂茶道。"

邓禹从袖中取出一卷斑驳的羊皮地图，在案几上铺开。地图上密密麻麻标注着各方势力：北有铜马、南有青犊、东有赤眉残部，西边还有尤来军虎视眈眈。

"王郎虽灭，河北仍是群狼环伺。"邓禹的手指在地图上画了个圈，"更可怕的是..."他突然指向宛城方向，"这位'放牛天子'。"

刘秀凝视着地图上代表更始政权的那头青牛标记："刘玄派谢躬来，是要给我套上牛鼻环啊。"

邓禹掏出一把黑豆白豆，在桌上排兵布阵："黑豆是敌，白豆是我。"

-  他先摆下五颗黑豆："铜马军二十万，据守漳水。"

-  又放三颗黑豆："青犊军十万，盘踞巨鹿。"

-  最后放下一颗红豆："这颗，就是谢躬。"

刘秀突然拿起茶壶，往红豆上浇了一注："先泡软它。"

邓禹的小本本上画着三幅简笔画：

1.  第一幅是个糖葫芦："糖衣炮弹——让谢躬觉得我们服软。"

2.  第二幅是口锅底抽柴："釜底抽薪——挖走他的得力干将。"

3.  第三幅...画得十分抽象。

"这茅坑是何意？"刘秀凑近细看。

"谢躬现在占着邯郸城防要职，"邓禹坏笑，"我们让他'主动'让出来。"

窗外传来更夫的梆子声，已是三更。邓禹突然压低声音："文叔，你可知为何高祖能成事？"

刘秀摇头。

"因为他明白，"邓禹蘸着茶水在桌上写了个"民"字，"得把这个字刻在心里。"又写了个"忍"字，"还得把这个字嚼碎了咽下去。"

刘秀凝视着渐渐干涸的水痕："所以我们要..."

"先装孙子，"邓禹接话，"再当爷爷。"

东方泛起鱼肚白时，刘秀突然拍案："就这么办！先哄谢躬，再挖马武，最后..."他做了个掀桌的手势。

邓禹笑着收起豆子："文叔，记住——"他指了指桌上那杯冷茶，"再难喝的茶，慢慢品，总能尝出滋味。"


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